海風卷著濕氣撲在臉上，我盯著南洋使節遞來的木匣，未伸手。匣麵刻著藤蔓紋路，邊角磨損處露出深褐色的木質，像是經年泡在鹹水裡。
“此物生於雨林深處，割其樹皮，汁如乳，曬之成塊。”使者聲音低而穩，雙手托匣，“燃之不化，擊之不斷，唯火可熔。”
我點頭，命人取來小刀。掀開匣蓋，一股微澀的氣息散出，不見腐味，也不似樹脂那般刺鼻。內裡臥著三塊暗褐膠體，表麵粗糲，卻隱隱泛光。
“這便是你們所說的‘黑脂’？”
“是。百斤樹汁，得此一斤。”
我捏起一塊，指腹按壓，略有回彈。又以刀尖輕劃，切口齊整，無碎裂。心中已有判別——與記憶中橡膠性狀相合。
“帶他去工坊。”我對陳良副手道，“取鍋爐廢件，做密封試壓。”
使者被引走後，我轉身步入靜室。案上攤著廣州船塢送來的急報：新裝蒸汽機運轉不足五日，閥口漏氣，被迫停機。匠首附言：“麻繩浸蠟，三日即縮，七日崩解，難以為繼。”
我提筆在紙角寫下“密封”二字，圈住，畫線連向“南洋膠”。
兩日後，陳良副手帶回試驗結果。密封墊片初用即裂，煮沸則黏如泥，煙熏過後又硬似枯藤。工匠束手，隻道此物“性乖，不可馴”。
我親自赴廣州工坊。
爐火正旺，鐵台之上擺著幾塊煉製過的膠料。一名老匠蹲在一旁，手持木鏟翻攪陶罐中的膠漿，額上汗珠滾落，滴入罐中即發出“嗤”的一聲輕響。
我俯身看罐內，膠漿呈灰黑色，浮著細沫。問：“加了什麼？”
“酒糟、草灰、桐油，皆不成形。”
我沉吟片刻，命取火山岩粉。本地多山，曾有噴發遺跡，岩層含硫，正是天然硫化劑。
“取細粉，按一比十混入膠漿，慢火熬煉。”
老匠遲疑：“此石灼人肌膚，若傷機器……”
“機器壞了能修。”我打斷，“人不動手，永遠不知何法可行。”
火勢調低，膠漿緩緩翻滾。兩個時辰後，顏色轉深，氣味由澀轉焦。我命停火，倒入模具壓製定型。
三日後，第一批環形墊片出爐。厚三厘，內徑七寸，外緣整齊。我親赴成都機械坊，命技工拆開主鍋爐閥門，換上新品。
螺栓旋緊，蒸汽注入。
第一日，無滲；第二日，接口乾燥；第五日，壓力表穩升至額定值，仍未見漏。
工曹匠首站在機組旁，手扶鐵管，感受著傳來的震動，忽然抬頭：“已過七日，依舊嚴絲合縫！”
我未應聲，隻盯著計時沙漏。第十日，技工彙報：“密封完好，僅微熱，無變形。”
第十七日，機器仍在運行。舊法最多撐三日，如今效率提升四成有餘。
我下令：“照此工藝，批量試產百件，分送各工坊替換。”
當晚，我在《工造日誌》上記下：“建興二十三年春，始用南洋膠為密封，耐高溫而不泄，補前製之缺。”
次日清晨，我召見南洋使者。
他仍穿麻袍，羽冠略顯歪斜，但神色從容。我賜坐，命人端上銅盤，內放一枚剛製好的橡膠圈。
“你可知此物從何而來？”
他凝視片刻，點頭：“與我族之黑脂同源。”
“它將在大漢的機器中流轉，驅動車船，傳遞動力。”我頓了頓，“你願留下，教我們如何種樹、割膠、儲運？”
他沉默一會，忽然起身，解下腰間短匕，插進地麵。這是他們部族立誓的儀式。
“我族居林百年，識百木之性。然從未見一物，能如這鐵獸般吞煙吐火，奔行千裡。”他看著我說，“若此物需膠，我願引路。”
我點頭，當即擬令：在廣州、交州、鬱林三郡設育苗站，每戶分苗五株，成熟後官府按斤收購膠乳。
又三日，陳良副手率快船隊啟程南下。臨行前，我交予他一份清單：絲綢二十匹、鐵鋤三十把、火折百枚，另加一架手搖紡車模型。
“換取橡膠幼苗，越多越好。若遇雨季，寧緩歸期，勿損苗木根土。”
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