原本兩三天的腳程被壓縮到了一天。
次日正午，三人降落在砂隱村外。
乾燥、灼熱的風裹挾著沙礫撲麵而來，刮在皮膚上帶著粗糙的刺痛感。
與木葉終年濕潤的空氣截然不同。
鹿丸撓了撓後頸，試圖撣掉鑽進衣領的細沙，一邊嘟囔：“風之國的環境還真是名副其實……”
葵微微眯起眼睛，適應著強烈的光線和刺眼的風沙。
不遠處高聳的岩壁在蒸騰的熱浪中顯得有些扭曲，透著一股頑強不屈的滄桑。
祭默然無聲地站在葵身後半步的位置，猶如一道影子，目光警惕而專注地掃視著周圍環境。
“是木葉的忍者嗎？”
在峽穀外駐守的砂隱村忍者主動上前詢問，聲音裡帶著謹慎。
“沒錯。”
葵動作利落地從忍具包的夾層中取出邀請函以及綱手簽署的身份證明。
砂隱忍者在仔細核對上麵的信息後，表情驟然一變，從公事公辦的謹慎變成了混合著驚訝與敬畏的恭敬。
“抱歉，多有冒犯，葵大人這邊請！”
那名看守立刻側身讓開主道，並做手勢示意另外幾名同伴散開警戒。
葵輕輕頷首：“有勞了。”
三人跟隨著引路的砂忍，步入了狹窄的峽穀通道。
風在岩壁間呼嘯穿梭，發出嗚嗚的聲響。
剛走出峽穀，步入砂隱村外壁環繞的主廣場，兩個熟悉的身影便快步迎了上來。
“喲！木葉的家夥們，可算到了！”勘九郎依舊是那副誇張的妝容和打扮，但褪去了中忍考試時的張揚，倒是沉穩了許多。
“葵大人，一路辛苦了，歡迎來到砂隱村。”
“客氣了。”葵回以溫和的微笑，“恭喜貴村迎來五代風影。”
“勘九郎，你個笨蛋在磨蹭什麼，至少也要帶著木葉的忍者們到休息室再閒聊啊。”
熟悉的聲音從勘九郎身後傳來
手鞠的目光先是掃過葵，點頭致意：“葵大人。”
隨後又落回鹿丸身上，嘴角勾起一抹說不出是調侃還是什麼的笑意，“呦，愛哭鬼也跟著一起來了？”
鹿丸撇撇嘴，倒也沒搭話。
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女人就是麻煩，和她們吵架完全沒可能吵贏。
葵適時地輕咳一聲，“手鞠，好久不見，風影大人現在何處？”
手鞠這才把視線從鹿丸身上拉開，轉向葵時，神態恢複嚴肅恭敬：
“葵大人，我愛……風影大人正在風影塔頂層的辦公室。他特意交代，木葉的貴客一到，立即引見。”
勘九郎接口：“對！葵大人，跟我來吧！”
風影塔頂層辦公室的巨窗可以俯瞰整個砂隱村。
我愛羅安靜地站在窗前，即使穿著常服，也難掩那份逐漸沉澱下來的威嚴。
聽到腳步聲，緩緩轉過身來。
“歡迎你們，葵部長，鹿丸，還有……”
“祭。”葵主動向我愛羅介紹著祭的名字。
“恭喜繼任，五代目風影大人。”
葵微微躬身，姿態從容，既表達了禮節，又保持了木葉的立場，“奉火影大人之命，前來見證這一重要時刻。”
“不必多禮，葵部長，請坐。”
簡單寒暄後，談到了典禮的安排。我愛羅簡潔地交代了一些細節。
當我愛羅提到聯合中忍考試的安排時，鹿丸和手鞠默契的對視了一眼。
“具體的細節……”鹿丸清了清嗓子，開口道。
“確實需要詳細商討。”手鞠立刻接話，“你們木葉的規則和我們可能有衝突。”
鹿丸立刻反駁：“喂，麻煩是雙向的好不好？你們砂隱的場地限製……”
兩人幾乎就要立刻針鋒相對起來。
“葵部長，關於聯合中忍考試的籌備細節，可否由鹿丸和手鞠先行商議？”
我愛羅的請求合情合理，原本商討考試細節這件事就是要交給鹿丸去處理的。
“當然可以。鹿丸，這件事就交給你了，務必與手鞠上忍充分溝通。”
“啊？又是這種麻煩事……”鹿丸下意識地抱怨了一句，認命道：“知道了知道了。走吧，手鞠，找個地方……”
“跟我來！”手鞠乾淨利落地轉身就走，“磨磨蹭蹭的！”
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