初冬的日頭，有氣無力地懸在天上，灑下蒼白稀薄的光。
寒風卷過已然凋敝的田野，帶著刺骨的乾冷，預示著嚴冬的迫近。
桃花村內卻依舊是一片熱火朝天的景象。
製藥作坊裡飄出濃鬱的藥香，新建的鞣皮工坊外晾曬著獸皮，學堂裡傳出朗朗讀書聲，村口由趙大山帶領的民兵隊正在進行日常操練，呼喝聲沉穩有力。
這一切，構成了桃花村獨有的、生機勃勃而又秩序井然的畫卷。
然而，這份安寧，被一陣突兀而急促的馬蹄聲驟然撕裂。
“噠噠噠——噠噠噠——！”
馬蹄聲由遠及近，又快又亂，帶著一種不顧一切的倉惶，狠狠撞碎了村口的平靜。
一匹通體棗紅、神駿異常的戰馬，如同從血水裡撈出來一般，渾身布滿已經變成暗褐色的血汙和泥濘，口鼻噴吐著濃重的白沫，踉蹌著衝入村口柵欄。
馬背上，一個穿著破爛不堪、依稀能辨認出北疆軍製式皮甲的騎士，幾乎是從馬鞍上滾落下來。
“攔住他！”負責警戒的民兵立刻持械上前，厲聲喝道。
那騎士掙紮著抬起頭，露出一張年輕卻布滿風霜與疲憊的臉，嘴唇乾裂出血口子。
唯有一雙眼睛，因極度疲憊和某種未散的驚悸而布滿血絲，卻依舊銳利如鷹。
“我……我找林玥兒小姐！或……或李村長！”
他聲音嘶啞得如同破鑼，每說一個字都像是用儘了力氣，“鎮北侯府……拓跋將軍……急信！”
他顫抖著從貼胸的內袋裡，掏出一枚刻著狼頭徽記，沾著暗紅血跡的金屬令牌，以及一個用油布緊緊包裹、封著特殊火漆的小竹筒。
“拓跋將軍？”民兵中有人聽過這個名字，臉色微變，“快！快去稟報村長和玥丫頭！”
消息像投入靜湖的石子，迅速蕩開漣漪。
片刻後，村長家那間充作臨時議事處的堂屋內。
爐火劈啪燃燒著，驅散著屋外的寒意，卻驅不散此刻屋內凝重的氣氛。
林玥兒和老村長李頭站在中央。
信使被扶坐在一旁的木椅上，貪婪地灌下一大碗溫水，又胡亂啃了幾口遞過來的乾糧，氣息才稍稍平複，但眼神中的急切未減分毫。
林玥兒沒有說話，隻是平靜地接過那枚還帶著信使體溫的竹筒。
指尖觸碰到那冰冷堅硬的物件，以及其上那仿佛帶著北境風沙與血腥氣的火漆印記時，她的心微微沉了下去。
該來的，終究會來。
她熟練地用匕首撬開火漆，取出裡麵一卷薄薄的、卻重若千鈞的信紙。
信紙邊緣有些破損，似乎被汗水或血水浸染過，字跡是用一種特製的炭筆書寫，略顯潦草，顯然是在極度匆忙或惡劣的環境下寫成。
老村長湊近，渾濁的老眼緊緊盯著信紙。
信上的內容，言簡意賅，卻字字驚心：
“北戎異動，非比尋常。各部結束內鬥，集結王庭，控弦之士不下二十萬，似有巨擘幕後推動。邊境斥候交鋒日頻，狼煙已起三處。三日前，黑水戍堡……陷落，守軍三百，無一生還。”
老村長倒吸一口涼氣，拿著旱煙杆的手猛地一抖。
黑水戍堡！那是北疆防線上一處重要的前哨！
三百守軍，無一生還！這是何等慘烈的戰況！
信紙上的字跡繼續，帶著沉甸甸的壓力：
“侯爺舊傷複發，仍強撐坐鎮，然軍中糧草僅堪維持一月，冬衣、箭矢、傷藥，皆嚴重短缺。朝中補給……遲遲未至，或有齟齬。”
“齟齬”二字，寫得格外用力，幾乎要戳破信紙。
林玥兒眸光一冷。朝中有人作梗？
是效率低下，還是……有意拖延，想借此削弱鎮北侯府？
信的末尾，拓跋宏的筆跡顯得更加凝重：
“此戰恐難避免，規模或將遠超以往。北疆若破，虜騎南下，千裡沃野儘成焦土，桃花村亦難幸免。萬望警惕，加固村防，儲備物資，以備不測。”
沒有懇求援助，隻有沉痛的警告和提醒。
信看完了。
屋內一片死寂。
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