數日後，東南沿海。
鹹腥的海風裹挾著烈日的高溫，吹拂著一片望不到邊的鹽田。
這裡遠離臨安城的繁華，天地間仿佛隻剩下灰白的天、墨綠的海，以及一片片如同破碎鏡麵般反射著刺目光芒的鹽池。
空氣灼熱扭曲，地麵的暑氣蒸騰，讓人呼吸都帶著一股灼燒感。
林玥兒再次改換了裝束。她穿著一身打著補丁、沾滿鹽漬的粗布短打，臉上、手臂都塗抹了特製的藥泥，顯得黑黃粗糙，頭發也用一塊臟汙的頭巾包起，混在一群被驅趕著走向鹽田的“鹽工”中，幾乎看不出原本的模樣。
唯有那雙過於清澈明亮的眼睛，在刻意低垂的眼簾下，謹慎地觀察著周圍的一切。
這裡是錢貴通過隱秘渠道打聽到的、疑似被四海商會暗中控製的最大私鹽產地之一。
夜探漕幫發現軍械後，楚淩霄判斷端王餘孽需要巨額資金支撐其野心，私鹽暴利，必然是重要財源。林玥兒便主動請纓，前來探查。
眼前的景象，讓她心頭沉重。
所謂的“鹽工”，大多麵黃肌瘦，眼神麻木，如同行屍走肉。
他們赤著腳，踩在灼熱硌腳的鹽碴上，機械地用簡陋的木耙推著鹵水，或者在監工的嗬斥下，將結晶的鹽塊鏟進巨大的籮筐。
動作稍慢，帶著倒刺的皮鞭便會毫不留情地抽下，留下血痕。
林玥兒內心震動，泛起陣陣寒意：“這哪裡是做工，分明是人間煉獄！”她注意到，這些鹽工腳踝上大多帶著磨損的痕跡，像是長期戴著鐐銬所致，許多人身上還有新舊交疊的傷痕。
他們彼此之間幾乎不交流，隻有偶爾看向監工時，眼中才會閃過刻骨的恐懼與仇恨。這絕非自願受雇的工人，更像是……被擄掠、囚禁於此的流民或囚徒！
監工們則個個膀大腰圓，麵色凶悍，腰間挎著刀，巡視的目光如同鷹隼。
在鹽田邊緣地勢較高的地方，還建有幾座了望塔，上麵隱約可見持弓警戒的人影——那是更精銳的私兵。
林玥兒學著身邊人的樣子，笨拙地揮動著木耙，精神力卻如同無形的觸須，悄然延伸。
她“聽”到了監工粗魯的喝罵：
“快點兒！磨磨蹭蹭的，今晚別想吃飯！”
“看什麼看？再看把你眼珠子挖出來！”
“那邊的，想逃跑？看見那邊掛著的骨頭了嗎？那就是下場！”
她也感知到了鹽工們死寂下的絕望與痛苦：
“娘……我想回家……”
“狗日的四海幫，不得好死！”
“熬吧，熬到死就解脫了……”
更讓她注意的是，在鹽場靠近一個小型碼頭的方向，有一些著裝明顯不同的人出現。
他們身材矮壯，穿著雜色的短褂，發型怪異（月代頭），腰間佩著的長刀形製也與中原迥異，眼神凶狠，帶著一股海盜特有的野蠻與戾氣。
是倭寇！
林玥兒心中一凜。她看到這些倭寇與鹽場的管事低聲交談，然後指著幾艘停靠在碼頭、吃水頗深的中型貨船。
船上裝載的，正是用防水油布包裹得嚴嚴實實的、成塊的私鹽！
交易在光天化日之下進行，肆無忌憚。四海商會（或者說端王餘孽）利用控製的鹽場生產私鹽，再通過這些倭寇的船隻，走私出海，銷往海外或是逃避朝廷稅賦，獲取驚人的暴利！這簡直是在吸食大晟的血肉，滋養自身的毒瘤！
林玥兒內心怒火升騰：“端王餘孽，禍國殃民至此！與倭寇勾結，殘害百姓，其罪當誅！”
她強壓下立刻動手的衝動，繼續隱忍觀察，試圖找到更多證據和線索。
傍晚，收工的鑼聲敲響，如同赦令。
鹽工們如同被抽去骨頭的傀儡，麻木地拖著疲憊不堪的身軀，走向那片低矮、肮臟、如同豬圈般的窩棚區。
林玥兒混在人群中，目光敏銳地掃視。在一個窩棚的角落，她發現一個老鹽工蜷縮在那裡，氣息微弱，渾身滾燙，顯然已經病入膏肓，卻被如同垃圾般丟棄。
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