從東星驛站出來後，車隊繼續北行。接下來的幾日，路程平穩，再無意外插曲。
每日天色微明啟程，傍晚前必在官驛落腳，規格形製略有不同，卻都提前打理得乾淨妥當，飯菜雖簡單，卻總有一樣合我口味的菜蔬或點心。
窗外景致逐漸由東星的豐饒轉向西魯蒼茫的鮮明變化，形成一種奇異的對比。
那日午後，車隊在官道旁暫歇，賀楚正與白狼在不遠處查看馬匹的蹄鐵，我靠在車窗邊，將視線投向官道延伸向遠方的塵土。
大木捧著水囊過來，遲疑了一下，低聲道：“郡主，您有沒有覺得……這一路未免太安靜了些？”
我轉過視線，少年人的臉上有長途跋涉的疲憊，此刻蒙著一層屬於護衛的警覺與困惑。他是影叔親自教出來的孩子，有些東西無需點明，骨子裡的直覺已先一步嗅到了不尋常的氣息。
“是有些安靜。”我接過水囊喝了一口。
得了這句回應，大木像是終於將憋了許久的疑慮吐了出來，他湊近了些，聲音壓得更低：“按理說，這樣長的路，又是這般身份的車駕，就算沒有匪患，沿途州郡的官吏、各方勢力的眼線，總該有些刺探才是。
可咱們就像……就像走在一條早被篩過無數遍的路上，連塊硌腳的石子都遇不著。”
聽了他的話，我沉默了片刻，不由自主地想起另一段旅程——數年前，我獨自一人，懷著幾分倔強、幾分惶惑，從東星偷偷出走，前往西魯的路程。
那時憑的是一腔孤勇，喬裝改扮，混跡於商隊之中，驛站簡陋，飲食粗糙，夜宿時更需時刻警醒。
可路途上總會有看似路過的行商“恰好”有多餘的馬匹可以租借，總會有沉默寡言的同路人“順手”幫我擋去不必要的麻煩……
那時隻覺自己運氣尚可，後來才知道。哪有那麼多的“巧合”與“好運”，每一個“恰好”出現的幫助，每一個“意外”給予的方便，背後都可能是一雙沉默的眼睛，一隻隨時準備伸出的手。
而動用他們，便意味著暴露，一旦暴露，對於暗樁而言，往往隻有一個結局——被連根拔起，徹底廢棄。
為了一個當時或許並不知情，隻是任性出逃的少女，他動用了多少這樣的人？又因此，廢棄了多少經營多年的“眼睛”與“耳朵”？
思緒飄到這裡，心口像是被什麼東西堵住了一樣，我下意識地轉頭，尋找那個身影。
賀楚正站在不遠處的馬車旁，背對著我，和白狼低聲交談著什麼，隻見他不時微微頷首，側臉線條在北方清冽的陽光下顯得平靜而專注。
當時他為了抵償藥老的性命，生生受了我爹盛怒之下毫不留力的一掌，可即便是如此，依舊默默地為我那段慌亂無措的遠行，鋪開了一張無形的護網。
如今，再次行走在這條被提前安排得妥帖平穩的官道上，感受著無處不在的、細致入微的照拂，心裡某個地方，忽然變得很軟。
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他似乎察覺到我的目光，忽然轉過頭，視線越過微揚的塵土落在我臉上。
“怎麼了？”他問，眼神裡有淡淡的探詢。
我搖了搖頭，“沒什麼。”
那些他從未說出口的守護，像一粒深埋的種子，在我心裡悄無聲息地紮下了根。
車隊再次緩緩移動，我將額頭輕輕抵在微涼的車窗上，窗外，戈壁的蒼黃正迅速漫過視野，風刮過乾燥的地表，卷起一層薄薄的沙煙。
視線忽然就模糊了。
我眨了眨眼，那層溫熱的水汽卻凝得更重，隻好低下頭，悄悄用指尖抵住了眼角。
——哪裡是“沒什麼”。
是想說的太多，一時之間，不知該如何說出口。
數日後，車隊抵達玉門關。
時近黃昏，關城巍峨的土黃色城牆在如血殘陽與莽莽戈壁的映襯下，顯得格外蒼涼雄渾。
巨大的關門洞開，西魯的旗幟在關樓上獵獵作響，旗下是早已列隊恭迎的西魯邊軍將士，鎧甲在風沙中顯得有些斑駁，卻自有一股粗礪莊嚴的氣象。
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