並州大地的生機在春寒料峭中艱難萌發，而中原兗州之地，卻仍被去歲蝗災的陰影與持續的戰亂攪得動蕩不安。曹操於東郡頓丘收到來自河內的回信時，正為兩件事焦頭爛額：一是境內嗷嗷待哺的軍民與空蕩蕩的府庫，二是來自北方那位新近崛起的鄰居日益沉重的壓力。
呂布正式據有河內，猶如一把尖刀抵在了兗州的脊背上。其麾下並州軍之強悍，孟津之戰已初露鋒芒。曹操深知，此刻與呂布交惡，無異於自取滅亡。但若要擴張勢力，北向發展幾乎不可能，唯有東向、南向，而這一切都需要強大的軍力，尤其是騎兵。
並州盛產良馬，並州軍的優質兵甲更是聞名遐邇。反觀曹操自己，雖得衛茲、陳留太守張邈（此時關係尚可）等資助，又收編了部分青州兵，但裝備簡陋，騎兵尤其短缺。
“問呂布買？”這個念頭最初提出時，帳下諸如夏侯惇等將領幾乎跳起來反對。
“主公！呂布狼子野心，據我兗州北門（河內），豈能再資之以糧秣金銀，助長其勢？”夏侯惇獨目圓睜，憤然道。
謀士程昱卻撚著胡須，沉吟道：“元讓（夏侯惇字）將軍所言不無道理。然，非常之時，行非常之事。我軍缺馬缺甲，如蛟龍失爪牙，空有壯誌，難以施展。呂布雖強，然其據並州、河內，地瘠民貧，又需養精兵，所缺者，非刀劍，乃糧帛也。我軍新定兗州，雖經蝗災，然兗州底蘊猶存，若能以盈餘之糧帛，換其戰馬利刃，增強自身，此乃兩利之事。待我軍強盛，又何懼呂布？”
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曹操目光閃爍，顯然心動。他看向另一側沉默不語的荀彧：“文若，依你之見？”
荀彧緩緩道：“仲德（程昱字）公之言，乃老成謀國之見。然，與呂布交易，猶如與虎謀皮，須慎之又慎。其一，交易數量必須嚴格控製，尤以戰馬為甚，不可使其反為我患。其二，交易過程需隱秘，不可張揚，以免為天下諸侯所忌，亦不可讓呂布窺知我軍虛實。其三，需借此交易，試探呂布態度，若能建立一條通道，或可從中獲取並州、河內情報。”
曹操撫掌：“善！便依二位先生之策。此事，便由文若親自執筆，致信呂布，言辭務必要恭謹，示之以弱，訴我兗州之難，仰仗其並州良馬健甲以禦外侮（可指袁術、陶謙等）。條件嘛……可用金銀、絹帛，乃至部分糧草交換，具體比例，可派使者詳談。”
於是，便有了那封言辭懇切、姿態放得極低的求購信，幾經周轉，送到了河內懷縣呂布的案頭。
呂布覽信，不禁失笑，將信傳遞給下手的陳杉與李肅。
“曹孟德，果然非常人也。竟能拉下臉麵，向我這‘鄰居’求購兵甲戰馬。”呂布語氣帶著幾分玩味，“他倒是看得明白，我缺糧，他缺械。”
陳杉看完信道：“曹操新得兗州，內憂外患，急切需強軍以擴張、自保。此交易，於其確是雪中送炭。然，於我而言，利弊兼有。”
“哦？文棟且詳析之。”
“利者，可得其金銀糧帛，緩解我並州、河內糧草壓力，尤其可充實軍資。其二，可暫穩曹操，使其短期內不至與我為敵，甚至可能因這交易關係，在某些事上有所默契。其三，正如荀彧所慮，我亦可借此渠道，反探兗州虛實。”
“弊者，”陳杉話鋒一轉，“無疑將資敵。曹操乃世之梟雄，若得其戰馬兵甲，實力必增，恐成日後大患。此其一。其二，交易若被袁紹、袁術等知曉，恐引來非議與忌憚。”
李肅接口道：“然以目前之勢，袁紹忙於與公孫瓚爭奪河北，袁術誌在淮南，皆無力亦無心過多乾涉。此交易，可行。關鍵在於，如何控製尺度，既讓曹操嘗到甜頭，依賴此道，又不至於讓其過快膨脹。”
呂布沉吟片刻，決斷道：“準了。但須依我三條：一，戰馬，每次交易不得超過五十匹，且需為騸馬（閹割過的馬，防止其繁殖）；兵甲，以淘汰之舊械為主，新式環首刀、強弩，一概不售。二，價碼要抬高，尤其以糧食結算時，比例要對我有利。三，交易地點，定於河內與兗州交界處，由我方指定，每次變換，並由高順派兵‘護送’，實則監視。”
他眼中閃過一絲冷光：“此外，文敬，你負責從糜氏商隊中挑選機靈可靠之人，混入交易隊伍或後續往來中，伺機在兗州埋下些眼線。曹操想探我虛實，我又何嘗不想知其根底？”
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