天地間隻剩下泥濘和血腥氣。枯樹林裡，劉備扶著樹乾，看著醫官用燒紅的匕首剜出張飛肩頭的弩箭頭。血肉焦糊的氣味混著濕土的味道，鑽進每個人的鼻腔。張飛額上青筋暴起，牙關咬得咯咯作響，卻硬是一聲沒吭，隻從喉嚨深處發出野獸般的低吼。
“主公，狼騎退了，但…未走遠。”簡雍踉蹌著跑來，袍角沾滿泥漿，“他們在北麵五裡外紮營，炊煙起來了。”
這意味著暫時的喘息，也意味著更徹底的包圍。呂布用兵，向來如狼狩獵，不急於一口咬死，而是驅趕、疲憊、耗儘獵物的每一分氣力。
劉備的目光掠過林中蜷縮的軍民，許多人帶傷，孩童餓得連哭喊的力氣都沒有。糧車大多遺棄在當陽橋頭，僅存的幾袋粟米，還不夠這支殘軍熬過兩日。
“大哥…”張飛虛弱地開口，聲音嘶啞，“江陵…江陵還遠麼？”
這句話像針一樣刺在劉備心上。他正要開口，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，斥候幾乎是滾下馬鞍，臉色慘白如紙：“主公！江陵…江陵城頭…插上了‘呂’字旗！”
***
江陵的陷落，比呂布預想的更輕易。
他親率的五千狼騎，一人雙馬，不顧疲累，沿著沮水河道日夜兼程。馬蹄裹了麻布，人銜枚，馬摘鈴，像一道無聲的暗流，繞過所有可能被偵知的要道。他們比劉備潰散的軍民，至少早到了一天半。
當呂布和那一千精騎如同鬼魅般出現在江陵城北的製高點時，這座被譽為“荊襄糧倉”的巨城，尚在晨曦中沉睡。城頭守卒稀疏，炊煙嫋嫋，渾不知兵臨城下。
呂布沒有立刻攻城。他令將士們隱於林間，飽餐休整，同時派出了十餘名最精悍的斥候，換上從蔡瑁降卒那裡扒來的衣甲，混在清早入城的樵夫菜農之中，潛入了江陵。
日上三竿時，城頭開始出現不尋常的調動，守軍明顯增多，氣氛緊張。呂布知道，劉備南奔的消息，以及他呂布親至的傳聞，已經先他一步傳到了江陵。
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他等的就是這一刻。
恐慌，比任何攻城器械都更具摧毀力。
“陛下，城中守將乃劉表舊部鄧義、劉先，皆文吏出身，並非善戰之將。”新任的騎都尉，一個在並州就追隨呂布的老狼衛，低聲稟報，“據聞，劉琮投降後，二人本欲據城觀望，如今聽聞我軍驟至，已生怯意。”
呂布點了點頭，目光依舊停留在江陵高聳的城牆上。城牆堅固，糧草充足，若守將決心死戰，即便他能攻下，也要付出慘重代價，耗時日久。他耗不起，北方的袁紹雖暫被擊退，曹操殘部仍在蟄伏，他必須儘快穩定荊州，回師中樞。
“把朕的旗幟，打起來。”
一聲令下，那麵玄底金邊的“呂”字大纛，驟然在山坡上迎風展開。同時，千餘狼騎不再隱藏，緩緩策馬出林，在江陵北門外列陣。沒有呐喊，沒有鼓噪，隻有冰冷的甲胄反射著日光，隻有如林的長矛指向天空。沉默的軍陣，比喧囂的攻城更令人窒息。
城頭頓時一片慌亂。人影奔走，嗬斥聲、驚叫聲隱約可聞。
呂布策馬向前，獨自一人，直至一箭之地。他抬起手中那張巨大的鐵胎弓，弓弦上搭著一支並非用於殺敵的響箭。
嘣——嗤！
響箭帶著刺耳的尖嘯，劃破長空，越過寬闊的護城河，精準無比地釘在了江陵北門城樓的匾額之上！箭尾兀自劇烈震顫。
這一箭，是震懾，更是最後通牒。
城頭的騷動瞬間靜止了。所有守軍都看到了那支深入木料的箭矢，也看到了遠處那個挽弓立馬，如同天神般的身影。
片刻死寂後，江陵北門的城門，在一陣沉悶的吱呀聲中，緩緩開啟了一道縫隙。幾名文官打扮的人，身著素服，未佩兵刃，手托印信兵符，徒步而出。為首者，正是鄧義。
他走到呂布馬前，躬身到底，聲音帶著無法抑製的顫抖：“罪臣…鄧義，率江陵全城官民…恭迎陛下天兵…”
呂布俯視著腳下匍匐的身影，臉上沒有任何表情。他沒有下馬，甚至沒有去看那些印信，隻是淡淡地說了一個字：“收。”
身後自有將領上前，接過印信，指揮狼騎先遣部隊入城接管防務。
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