昭華這麼一巡查，還真讓她發現了不對勁。
她麾下有足足一萬精銳騎兵，這股力量放在任何朝代任何戰場都足以令人側目。
要知道整個北境邊軍騎兵總數也不過萬餘。
一萬誅邪鐵騎極大地拓展了預警縱深。
昭華本人也沒閒著，率領自己的親衛深入草原腹地勘察地形熟悉環境，也順帶檢查各處遊騎的哨探與巡防情況。
深秋草原草色已見枯黃，天高雲淡，風也一日寒過一日。
這日午後，她帶著百騎來到距離定北城西北約一百五十裡外的一條無名小河邊休整人馬，飲馬歇息。
河水清淺，兩岸生著些耐寒的灌木與蘆葦。
戰馬低頭飲水，騎兵們散坐在河灘的卵石上，就著冷水啃食乾糧，低聲交談。
昭華解下頭盔，任由秋風吹拂她鬢發。
她已暴露身份，再不用似從前那般女扮男裝過的那麼難受了。
昭華掬起一捧河水拍在臉上，河水清澈，倒映出藍天白雲和她依然明麗的容顏。
“呼~”
當探子也是非常累的。
昭華深吸一口氣，偏偏就在她掃過河灘邊緣的泥地時，愣住了。
那裡有幾個馬蹄印。
昭華記得非常清楚，這條小河是第一次來啊...
她仔細查看，卻見蹄印淩亂，覆蓋了浮土，顯然不是新近留下的，但時間也不會超過兩三天。
從蹄印的深淺和步幅看，這馬匹負載不輕，而且蹄鐵磨損的痕跡與中原常見的樣式有細微差別。
“來人。”
兩名親衛上前。
昭華指著那些蹄印：“你們看這個像不像我們軍中戰馬蹄印？”
親衛蹲下身仔細辨認，用手比劃了一下蹄鐵邊緣的弧度，臉色漸漸凝重：“殿下，不太像。我們的蹄鐵邊緣更圓潤些，這個更尖利一點，像是北邊胡人常打的那種，他們為了在雪地和冰麵上防滑。而且，這馬步幅大踏地深，是上好的戰馬，負重不輕。”
昭華的心一沉。
此處已經遠離新建城池的常規活動範圍。
若是尋常放牧的小部落遷徙，馬匹負載不會這麼重，蹄印也不會刻意處理。
是匈奴的探馬？
還是商隊留下的？
昭華當機立斷：“傳令，所有人即刻上馬，停止休整。”
“以本隊為中心，向西北、正北、東北三個方向，各派出三隊斥候，每隊五人，探查五十裡。重點留意水源地、隱蔽山穀和大型獸群驚走的痕跡。發現任何異常，立刻回報，不得交戰！”
百人隊迅速行動起來。
騎兵們檢查弓弦箭囊，將橫刀出鞘半寸又推回，動作麻利極了。
昭華心中隱隱不安，她勒馬立於河邊土坡，望向北方蒼茫的地平線。
秋風卷著枯草掠過，天地間一片寂寥，似乎暗流湧動。
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一個多時辰後，東北方向斥候率先帶回了消息。
他們在三十裡外的一處背風窪地發現了至少兩百騎以上規模的臨時宿營痕跡，篝火灰燼尚有餘溫，馬糞還是新鮮的，不會超過一天。
而且在營地外圍發現了屬於中原移民的衣物碎片和粗陋陶器，這就說明絕不可能是商隊遺留。
緊接著，西北方向斥候也帶回消息，他們抓住了三個形跡可疑的牧民。
經過分開突擊審訊，口供基本吻合。
三人皆是依附於右賢王麾下一個中型部落的小氏族成員，大約十天前，部落裡所有能騎馬的男子都被征召走了，聽說是要跟隨幾位大王去南邊打草穀，奪回被南人侵占的草場，毀掉那些正在建造的石頭城。
他們三個因為年紀小被留下來看守老弱婦孺和牛羊。
但部落裡食物越來越緊缺，他們不得不冒險跑遠些尋找獵物，結果被抓了。
征召所有能騎馬的男子...
幾位大王的大軍...
毀掉石頭城...
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