峽穀幽深，兩側崖壁如刀劈斧鑿，高聳入雲，幾乎遮蔽了天光。穀底水聲轟鳴，一條湍急的溪流在亂石間奔湧，濺起白沫，帶來潮濕的水汽與刺骨的寒意。空氣中，血腥味混合著妖氣與那股淡淡的、令人不安的汙穢感，如同粘稠的蛛網，纏繞在鼻尖與心頭。
師徒三人沿著河灘上斷斷續續的血跡與妖氣殘留，小心前行。腳下是濕滑的卵石與淤泥，稍有不慎便會滑倒。孫悟空走在最前，火眼金睛在昏暗的光線中灼灼生輝，如同兩盞金色的探燈，掃視著前方每一個陰影、每一處岩縫。鬥戰破天棍緊握在手，雖未催動，棍身卻自發流轉著微弱的暗金與混沌銀輝，顯然神兵也已感知到潛在的威脅，處於蓄勢待發的狀態。
玄奘緊隨其後，手持錫杖，步伐沉穩。他臉色依舊帶著大病初愈後的蒼白，但眼神卻銳利如鷹，澄澈的佛光在眼底深處隱隱流轉，不僅護持自身，也如同一層無形的紗幕，過濾著空氣中那些試圖侵蝕心神的負麵氣息與汙穢感。他的僧袍下擺已被溪水打濕，沾染了泥汙，卻毫不在意，全副心神都集中在感知周遭環境與那股異常妖氣的去向上。
陳默走在最後，也是壓力最大的一人。他既要分心維持自身的寂滅道韻防護，隔絕那無孔不入的汙穢感對心神的微妙影響，又要全力催動眉心印記與星核共鳴，嘗試從這混雜的氣息中，剝離出更清晰、更本質的信息。他的“視野”與孫悟空和玄奘不同，看到的不僅僅是實體與能量，更是能量流動的“脈絡”與其中蘊含的“意念”碎片。
越往深處走，峽穀越發狹窄曲折。岩壁上開始出現一些大小不一的天然洞穴，有些深不見底，漆黑一片，如同野獸張開的巨口；有些則較淺，能看到裡麵堆積著枯骨與腐爛的皮毛，散發出更加濃烈的腥臊氣。顯然，這裡是某些野獸乃至妖物的巢穴聚集區。
那些散落的旅人屍體，其血跡與殘留的妖氣，斷斷續續地指向其中一個較大的、位於岩壁中段、被幾叢枯黃藤蔓半遮掩著的洞穴。
洞穴入口約有兩人高，三人寬，向內傾斜，裡麵黑暗濃重，即便是孫悟空的金睛，一時也難以完全洞徹。洞口附近的地麵，散落著更多新鮮的碎骨、破損的布片和凝固發黑的血跡，還有幾道清晰的、帶著黏液的爬行拖拽痕跡，一直延伸入洞穴深處。
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“就是這裡了。”孫悟空停在洞口三丈外，壓低聲音，棍尖指向洞穴，“妖氣很濃，裡麵肯定不止一兩隻，而且……好像有點不對勁。”
玄奘也凝神感應，眉頭緊鎖：“確有多股妖氣盤踞，氣息駁雜凶戾。然其中……似有一股若隱若現的陰冷意誌在統禦調度，不似尋常烏合之妖。默兒，你可有發現？”
陳默閉目片刻，緩緩睜眼，眼中閃過一絲凝重：“師父所言極是。洞穴深處的妖氣雖然雜亂，但能量流動隱約遵循著某種粗淺卻有效的‘陣勢’，彼此呼應，絕非散兵遊勇。而且……那股汙穢感，在洞穴深處最為明顯，似乎……源頭就在裡麵。但這汙穢感，與後山魔影和千童鎮的都不完全相同，它更‘輕’，更‘飄忽’，仿佛……是某種力量逸散的‘餘味’，或者是被刻意‘稀釋’、‘偽裝’過？”
這個發現讓陳默更加警惕。如果這汙穢感是某種更高層次存在的“餘味”或“偽裝”，那意味著什麼？是有更高階的、掌控汙穢之力的存在，在幕後操控或影響這些妖物？還是說，這汙穢之力本身，已經能夠以更隱蔽、更廣泛的方式滲透、汙染尋常生靈？
“管它是什麼，闖進去看看就知道了！”孫悟空性子急，作勢就要往裡衝。
“悟空且慢。”玄奘抬手攔住，“敵暗我明，洞穴內環境未知，不宜冒進。默兒，你可能設法，在不驚動內裡妖物的情況下，稍稍探查洞內情形？”
陳默略一沉吟，點了點頭。他示意孫悟空和玄奘退後幾步，自己則盤膝坐在洞口側方一塊稍乾的岩石上。雙手結印，眉心三鑰印記微微亮起，這一次，他主要催動的是“瞳鑰”的洞察之力與寂滅道韻的“包容”、“滲透”特性。
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