空，以及從丘陵上緩緩走下的玄奘與陳默。
那中年首領最先反應過來，強忍傷痛，拄著火焰長劍，朝著玄奘三人深深一揖，聲音沙啞而激動：“在下赤焰城巡火隊第三小隊隊長，趙鐵炎！多謝三位高僧、大師救命之恩！敢問恩公尊號？”
玄奘雙手合十還禮：“阿彌陀佛，貧僧玄奘，自東土大唐而來，往西天拜佛求經。這兩位是貧僧的徒兒，悟空、陳默。路見不平，舉手之勞，趙施主不必多禮。”
“東土大唐？取經人？”趙鐵炎與身後幾名隊員對視一眼，眼中皆露出驚訝與恍然之色。西行取經之事，近年在西牛賀洲人族城池中已有傳聞，隻是沒想到會在此地遇見。
“原來是聖僧師徒！失敬失敬！”趙鐵炎態度更加恭敬，“若非聖僧師徒及時出手，我等今日必葬身於此妖物之口。大恩不言謝，還請隨我等回赤焰城稍作休整，容我等略儘地主之誼，報答救命之恩！”
玄奘本想婉拒，但轉念一想，正需了解流火荒原與前方路徑情況，這赤焰城既是此地人族據點，或可獲取有用信息，便點頭道：“如此，便叨擾了。”
趙鐵炎大喜，連忙招呼還能行動的隊員，簡單處理了陣亡同伴的遺體（就地焚化，收斂骨灰），又指了指被孫悟空製住、癱倒在地喘息的火鬣奴頭領：“聖僧，這妖物頭領如何處置？”
孫悟空看向玄奘。玄奘走到那火鬣奴頭領麵前，火鬣奴頭領雖受重創，眼中凶光不減，惡狠狠地瞪著玄奘，口中發出含糊的咆哮。
玄奘不以為意，口誦一段舒緩平和的經文，眼中泛起淡淡金色佛光，注視著火鬣奴頭領的雙眼。那凶戾的暗黃色眼眸，在佛光注視下，竟漸漸變得有些迷茫、掙紮，最後化為一絲難以言喻的、混合著痛苦與原始懵懂的渾濁。
片刻後，玄奘停止誦經，對趙鐵炎道：“此獠靈智未開，凶性源於本能與環境侵染，殺戮甚重，饒恕不得。然其或有巢穴、習性信息，對爾等巡防或有小用。趙施主可將其押回，慢慢訊問。”
趙鐵炎點頭：“謹遵聖僧吩咐。”便讓隊員找來堅韌的繩索與特製的禁靈鐐銬，將那失去反抗能力的火鬣奴頭領牢牢捆縛。
一行人當即出發，在趙鐵炎等人引路下，向著西南方向行去。
路上，陳默從趙鐵炎口中了解到，赤焰城是流火荒原邊緣為數不多的人族聚居點之一，依靠附近幾處相對穩定的地下火脈與稀有礦物資源建立，人口約萬餘，民風彪悍，以采礦、鍛造和獵殺荒原妖物為生。巡火隊便是負責清理城池周邊威脅、探索資源點、維護商道的武裝力量。
“近年來，荒原深處的妖物不知為何，活動越發頻繁，甚至出現了一些原本隻在最核心區域出現的強大個體。”趙鐵炎憂心忡忡，“像今天這種規模的‘火鬣奴’群，以往很少出現在離城這麼近的地方。我們小隊本是例行巡邏，卻遭遇伏擊……若非聖僧，後果不堪設想。”
玄奘問道：“可曾發現其他異常？比如地火噴發加劇？天氣異變？或者……有無見到形態特別詭異、氣息陰冷汙穢的怪物？”
趙鐵炎想了想，道：“地火噴發倒無顯著異常。但……大約半月前，北邊‘熔核裂穀’方向，曾有過連續數日的異常震動，天空也曾出現過極短暫的、暗紅色的詭異光暈，不像晚霞。至於陰冷汙穢的怪物……”他搖了搖頭，“流火荒原環境灼熱，尋常陰邪之物難以生存。不過，有深入荒原的資深獵手曾含糊提起，在裂穀最深處，似乎有‘不該存在於此的陰影’出沒，但語焉不詳，也不知真假。”
陳默與玄奘交換了一個眼神。半月前，正是他們在墜星海灣引發“晦暗之瞳”意誌輕微躁動的時間。這流火荒原的異動，恐怕並非巧合。那“熔核裂穀”，或許值得留意。
行了大半日，遠遠的，一座依山而建的城池輪廓出現在地平線上。城池以暗紅色的火成岩壘砌而成，不高，但牆體厚重，城頭可見巡邏的甲士與架設的弩車。城池上空，因地下火脈散發的熱量，空氣微微扭曲，可見數道粗大的煙囪聳立，冒著滾滾白煙，那是鍛造工坊的標誌。
正是赤焰城。
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