聶榿在斷雲嶺東側山脈跋涉的第十五天，腳掌終於踏上了一片相對柔軟的地麵。
那是一條乾涸的河穀，河床被常年的流水衝刷得平整，鋪滿了鵝蛋大小的鵝卵石，石麵光滑如玉，泛著被歲月打磨後的溫潤光澤。
河穀兩側是近十丈高的陡峭岩壁，岩壁上布滿深褐色的風蝕紋路，像老人臉上的皺紋，幾叢耐旱的沙棘草從石縫中鑽出來，枝條上掛著細小的橙紅色漿果。
葉片邊緣帶著細密的尖刺，既能遮擋遠處的視線，又能在絕境中提供少量可食用的果實，成了這片荒蕪山脈裡難得的“生機”。
這裡離鎮北關要塞已有八十餘裡，連荒漠特有的烈風都變得稀薄，隻有偶爾掠過的山風卷起穀底的碎石。
在空曠的河穀中發出“嘩啦啦”的聲響，像誰在遠處輕輕翻動書頁，短暫打破這片死寂後，又很快歸於平靜。
聶榿靠在一塊半人高的青灰色鵝卵石上，石頭被日曬得帶著暖意，剛好驅散了山風帶來的涼意。
目光無意間掃過河穀深處，卻被一堆黑黢黢的東西吸引。
那是一具魔獸的屍體，蜷縮在幾塊鵝卵石之間，體型約莫半人高，輪廓像狐狸。
原本該是灰褐色的皮毛此刻卻焦黑如炭，表麵還泛著詭異的黑紫色光澤，像是被潑過熔化的瀝青，連周圍的鵝卵石都被染上了淡淡的黑痕。
“是風蝕狐。”
聶榿的眼神瞬間凝重起來，他站起身，腳步放得極輕，踩著鵝卵石緩緩走向屍體。
風蝕狐是斷雲嶺常見的六階魔獸，行動敏捷得像一陣風，以地穴鼠、蜥蜴等小型生物為食，憑借速度在山脈中少有天敵，極少會被其他魔獸殺死，更不會死得如此淒慘。
他蹲下身，月杖的頂端輕輕挑起屍體的皮毛。
焦脆的皮毛一碰就碎，露出底下早已不成形的皮下組織，呈現出令人作嘔的黑褐色糊狀，連原本堅硬的肋骨都泛著黑芒。
用月杖尖輕輕一碰，便“哢嚓”一聲碎裂成渣，粉末中還冒著微弱的黑煙，散發出刺鼻的腐朽氣息。
“腐蝕程度比第七天遇到的石膚蜥重多了。”
聶榿的臉色沉了下來，指尖懸在屍體上方，木係魔力小心翼翼地探出去。
即便屍體已經死亡三天，黑魔法的氣息依舊濃鬱得像化不開的墨，黏在殘骸上久久不散，這說明汙染源離這裡不遠，且汙染強度遠超他的預期。
他站起身，將木係魔力順著河穀的走向擴散開來，覆蓋範圍擴大到五十丈。
除了遠處幾隻受驚逃竄的地穴鼠，沒有其他魔獸的氣息，卻在河穀北側的岩壁後方，捕捉到一絲微弱卻清晰的人類氣息。
“是人？”
聶榿的心瞬間提到了嗓子眼，手指下意識握住月杖的木紋。
斷雲嶺八十裡外已是帝國防禦的“盲區”，除了他這樣的探查者，誰還會出現在這裡？
他立刻矮下身，躲到一塊巨大的鵝卵石後，身體緊緊貼住冰涼的石麵，同時催動胸口的銀月守護。
淡銀色的屏障瞬間收緊，將他的氣息與周圍的岩石、沙棘草徹底融合，連呼吸都壓到最淺，每一次吸氣都隻敢吸入小半口，生怕胸腔的起伏引來注意。
木係魔力再次小心翼翼地探向北側岩壁。
那氣息很淡，卻帶著金屬特有的冷硬感，是甲胄摩擦的味道，而且不止一人，至少有五道氣息，正沿著岩壁下的山道緩慢移動，步伐沉穩，顯然是經過訓練的戰士。
“是鎮北關要塞的巡邏隊？”
聶榿皺緊眉頭，心裡滿是疑惑按帝國的防禦章程，要塞巡邏隊的範圍最多覆蓋周邊五十裡，八十裡外的區域早已被列為“無人區”。
除非……要塞也察覺到了黑魔法的異常，才特意擴大了巡邏範圍。
他悄悄從鵝卵石的縫隙中探出半個腦袋，朝著北側岩壁望去。
五道銀甲身影正從山道拐角處走出來，陽光灑在甲胄上，反射出冷冽的光。
他們每人手裡都握著一杆鑲鐵長槍，槍尖朝下，腰間別著佩劍，甲胄胸口的紋章清晰可見，正是帝國守軍的製式裝備。
巡邏隊的移動速度不快，每走三步便會停下一人，觀察周圍的岩壁和河穀，動作警惕得像在搜尋獵物。
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