長安的冬雪初覆未央宮的琉璃瓦，漢武帝隨即下旨召開鹽鐵會議。自高爐煉鐵技術普及以來，全國鹽鐵產量顯著提升。然而，在鹽鐵官營政策實施下，部分官員為追求政績，強行抬高鹽鐵價格、壟斷資源，導致民間百姓無力購置鐵器農具、難以承擔官鹽費用，出現了“棄耕罷織”的現象。
朝堂之上，禦史大夫桑弘羊堅持“官營不可廢”，認為鹽鐵收入是軍費和西域交流的重要支柱；而賢良文學派則主張“還利於民”，雙方爭執不下。為此，漢武帝召集群臣，剛回京履職的工部侍郎陳硯參與議事，期望他能從技術管理者的角度提出有效解決方案。
會議當日，未央宮宣室殿內燭火通明，文武百官分列兩側。桑弘羊身著紫色官袍，率先發言：“鹽鐵官營以來，朝廷每年增收三千萬緡，這些錢財支撐了玄甲軍裝備升級和西域驛站建設。若廢除官營、實行民營，軍費將斷絕，西域諸國必生異心，匈奴也會趁機來犯！”話音剛落，幾名支持官營的大臣紛紛附和，宣室殿內頓時充滿了“重國計輕民生”的論調。
陳硯置身於百官之中，手中緊握著從敦煌帶回的民情記錄——其上詳儘記載了河西百姓的艱難處境：“敦煌郡農戶王二，因官鐵農具價格驟升，去年秋收後無力購置新犁，今年春耕隻能以木犁耕作，畝產減半；張掖郡鹽商李三，受官鹽壟斷之苦，被迫以三倍原價進貨，百姓無力購鹽，唯有淡食度日。”他邁前一步，躬身奏稟：“陛下，臣以為，鹽鐵之利應‘兼顧國計民生’，不可偏廢其一。官營雖能聚斂財富，但現行政策已顯弊端，若不及時調整，恐激起民怨，進而動搖國本。”
桑弘羊聽罷，側目斜視陳硯，語氣中透露出不屑：“陳侍郎不過是以煉鐵鑄械起家，豈知鹽鐵官營背後的朝堂博弈？若開放民營，豪強必會壟斷資源，屆時鹽鐵價格隻會更高，百姓將更受其苦！”
“桑大人此言差矣！”陳硯反駁道，“臣在敦煌推廣高爐煉鐵時，曾試行‘官督民營’模式——由官府提供技術與高爐設備，選拔民間工匠參與生產，鹽鐵定價由官府與百姓代表共同商議，既確保朝廷收入，又兼顧百姓利益。如今敦煌的鐵農具價格較官營地區低了兩成，鹽價穩定，農戶春耕效率反而提升了三成。”
此言一出，宣室殿內頓時陷入寂靜。漢武帝眼中掠過一絲興致，示意陳硯繼續陳述。陳硯隨即取出敦煌鹽鐵工坊的賬本，呈遞給漢武帝：“陛下請鑒，自敦煌實行‘官督民營’以來，朝廷鹽鐵收入雖較完全官營時減少了約一成，然而民間購買力顯著提升，鹽鐵銷量增加了兩成。從長遠計，朝廷總收入反而有所增長。更為重要的是，百姓得以購置平價鐵器農具，耕地麵積隨之擴大，糧食產量亦顯著提升。去年敦煌上繳的糧食稅較往年多出四成——這正是‘藏富於民，民富則國強’之理。”
桑弘羊聞言，臉色微變，但仍不甘示弱：“陳侍郎僅以敦煌一地為例，豈知全國局勢錯綜複雜？中原各地豪強林立，若推行‘官督民營’，豪強難免與地方官勾結，架空官府監管，最終受苦的還是百姓！”
陳硯對此早有應對，他取出《墨家工巧錄》中關於“技術監管”的篇章：“桑大人所慮的監管問題，墨家技術可解。臣已設計出‘鹽鐵產量計量器’——借助水力機關記錄鹽鐵生產數量，數據直接上報朝廷，地方官無從篡改；同時，在各地工坊設立‘百姓監督崗’，由鄉紳與農戶代表輪流值守，監督生產與定價。此外，朝廷可派遣墨家工匠巡回指導，確保各地工坊技術統一，防止豪強因技術壟斷而掌控鹽鐵生產。”
說著，陳硯命人抬上一台“鹽鐵產量計量器”——這台器械由精鐵鑄成，主體是一個水力驅動的齒輪組，下方連接著鹽鐵生產的管道。每生產一斤鹽或鐵，齒輪便轉動一圈，帶動計數器記錄數值。計數器的外殼由朝廷特製的銅鎖鎖住，唯有欽差才能開啟查看。漢武帝走近細看，輕轉齒輪，計數器精準跳動，不禁讚歎道：“此器械精妙絕倫，若能推廣，監管難題便可迎刃而解！”
桑弘羊欲再爭辯，卻被漢武帝抬手製止。漢武帝目光轉向陳硯，語氣鄭重地說：“陳侍郎提出的‘官督民營+技術監管’模式，既兼顧國計民生，又有切實可行的實施方案，朕以為此策可行。然而，鹽鐵政策調整事關重大，不可一蹴而就。可先在河東、河西、巴蜀三地試點，由陳侍郎統籌負責，桑禦史大夫協助監管。待試點成功後，再行全國推廣。”
會議結束後，漢武帝單獨留下陳硯，賞賜他黃金百兩：“此前朕隻知你精通技術，今日方知你不僅懂技術，更懂民生。大漢欲長治久安，既需玄甲軍這樣的硬實力，也需讓百姓安居樂業的軟實力——這兩者，都離不開你的墨家技術與利民理念。”陳硯躬身謝恩：“陛下過譽，臣隻是踐行墨家‘兼愛非攻，利天下民’的初心。能為陛下分憂、為百姓謀福，是臣莫大的榮幸。”
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