絲路建設的號角剛在西域吹響，長安城內卻波瀾驟起。這日清晨，墨家工坊的物資調度官急匆匆闖入陳硯的書房，手中緊握一份皺巴巴的申領回執，臉色焦灼萬分：“大人，出事了！我們向鹽鐵署申領的三千斤精鐵和五百斤食鹽，悉數被桑弘羊大人駁回！回執上僅寫道‘鹽鐵專營需優先保障軍需，絲路建設暫緩供應’，連絲毫協調的餘地也未留！”
陳硯正專注於絲路據點進度圖的細節標注，聞言猛然抬頭，指尖的毛筆在紙上劃出一道長長的墨跡。他接過回執，桑弘羊那鋒芒畢露的字跡躍然紙上，字裡行間流露出不容置疑的強硬態度。三千斤精鐵是敦煌、鄯善據點打造連弩箭塔的必備材料，五百斤食鹽則關乎五千民夫的日常飲食，若物資供應中斷，不出十日，兩處據點的建設必將全麵停擺。
“桑弘羊這是有意刁難。”陳硯指尖輕敲桌案，眉頭緊鎖。他與桑弘羊素無直接衝突，但桑弘羊掌管鹽鐵專營多年，一貫秉持“重農抑商、強本弱末”的政策，對絲路建設這類需耗費巨資的“外事工程”本就心存疑慮。此前漢武帝力排眾議支持絲路，桑弘羊雖未公然反對，卻暗中多方阻撓，如今借“優先軍需”之名卡住物資，顯然意在給絲路建設澆一盆冷水。
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墨塵恰在此時進入彙報工匠調配情況，聽聞此事，頓時怒目圓睜：“這桑大人也未免太不講理！前線抗匈的精鐵供應早已足額撥付，他卻以‘軍需’為借口卡我們的物資，分明是不想讓絲路建設順利推進！不如我們直接入宮向陛下奏請？”
“不可。”陳硯搖頭否決，“陛下剛剛因絲路規劃之事表彰了我們，若此時貿然上奏，反而顯得我們不懂變通，還可能讓桑弘羊抓住把柄，指責我們‘濫用陛下信任、不顧朝堂大局’。我們應當先前往鹽鐵署，當麵與桑弘羊溝通，探明他究竟有何意圖。”
當日午後，陳硯攜墨塵一同前往鹽鐵署。鹽鐵署坐落於長安城西的繁華地段，朱門高閣，門前車水馬龍，往來的皆是各地鹽鐵商賈與官府差役。通報之後，二人被引至正堂等候，一等便是半個時辰。期間，不時有屬吏匆匆而過，手捧厚重的賬本與文書，卻無人理會他們，顯然是桑弘羊故意擺出的架子。
直至日頭偏西，桑弘羊才身著紫色官袍，悠然自得地從內堂步出。他年約五十，麵容清瘦，眼神銳利，腰間懸掛著一枚金魚袋，舉手投足間儘顯執掌財政大權的威嚴。“陳尚書大駕光臨，實乃稀客。”桑弘羊在主位落座，端起茶盞輕輕吹去浮沫，語氣平淡卻透著疏離，“不知今日造訪，所為何事？”
陳硯按捺住內心的不滿，拱手施禮道：“桑大人，今日冒昧前來，實為鹽鐵物資申領一事。敦煌、鄯善兩處絲路據點的建設已至關鍵階段，亟需三千斤精鐵以打造防禦器械，五百斤食鹽以保障民夫飲食，懇請大人通融一二，優先撥付所需物資。”
桑弘羊聽罷，放下手中的茶盞，嘴角泛起一抹冷笑：“陳尚書此言差矣。鹽鐵專營乃國家命脈，所有物資調配均須遵循‘先軍需、後民用’之原則。如今漠北抗匈戰事迫在眉睫，前線將士的兵器修補、糧草醃製皆離不開鹽鐵。若我將物資撥給絲路建設，前線一旦出現差池，這個責任又有誰能承擔？”
“桑大人此言未免偏頗。”陳硯從容反駁，“據我所知，兵部上月已向鹽鐵署申領了十萬斤精鐵、五萬斤食鹽，足以支撐前線三月之需。況且，絲路建設並非單純的‘民用’之舉，據點一旦建成，既可作為漢軍的臨時補給站，又能保障西域精鐵、良馬運往前線的通道安全，實則是在為抗匈大業奠定基礎，與軍需密切相關。”
桑弘羊臉色微微一變，卻依舊不肯鬆口：“即便如此，鹽鐵署的物資調配也有既定流程，必須經過戶部和兵部的聯合審批，並非我一人能做主。陳尚書若想申領物資，需先提交詳儘的‘用途清單’與‘消耗預算’，待三司核驗無誤後，方能撥付。”
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