漠北決戰的號角即將吹響，長安城內除了練兵備戰的緊張氛圍，還有一項關乎大漢與西域關係的重要事務正在推進——漢武帝決定派遣使團出使西域。此舉旨在一方麵鞏固與烏孫、於闐等國的合作，爭取更多良馬與鐵礦石支援抗匈；另一方麵推廣墨家技術，擴大大漢在西域的影響力，為絲路基建掃清潛在障礙。而此次使團的帶隊人選，漢武帝毫不猶豫地選定了陳硯——他既熟悉絲路建設，又精通墨家技術，更能與西域諸國順暢溝通。
接到旨意的當日，陳硯便在墨家工坊召開籌備會議。參會者除了墨塵、墨山等核心工匠，還有來自戶部、兵部、西域都護府的官員。陳硯將出使目標清晰列出：“其一，與烏孫敲定鐵礦石長期供應協議，確保墨家工坊的精鐵來源；其二，在於闐、大宛設立‘技術推廣站’，派遣工匠傳授灌溉、鍛造技藝；其三，協調西域諸國在漠北決戰期間派兵駐守絲路據點，防止匈奴襲擾商路。要達成這些目標，隨行人員的篩選至關重要，需兼顧技術、外交、安保三大能力。”
會議結束後，篩選工作隨即啟動。陳硯將隨行人員劃分為“技術組”、“外交組”和“安保組”三個小組，並為每組設定了明確的選拔標準：技術組需精通墨家工藝，能夠解決灌溉、鍛造中的實際問題；外交組需熟悉西域的風土人情，擅長談判與溝通；安保組則需具備高強武藝，並擁有西域行軍經驗，以應對沿途可能出現的危險。
技術組的篩選工作率先展開，報名者主要為墨家工坊的工匠及大司農府的農技人員。墨山負責初試環節，通過實操考核來篩選候選人——他要求工匠們現場組裝簡化版的水力灌溉機，以測試其對技術的熟練程度；同時讓農技人員根據西域的氣候條件，製定耐旱粟種的種植方案。經過兩日的嚴格考核，最終有二十名工匠和五名農技人員脫穎而出，順利進入複試階段。
複試由陳硯親自主持，考核內容更加貼近西域的實際需求。他展示了烏孫煉鐵爐的圖紙，要求工匠們指出其中的缺陷並提出改良方案；同時模擬於闐的乾旱環境，讓農技人員計算滴灌設備的最佳鋪設密度。工匠墨青在改良煉鐵爐方案中，提出采用“蜂窩狀爐壁”以提升燃燒效率，並依據烏金的特性調整了鼓風裝置。
這一方案得到了陳硯的高度認可：“墨青對技術的靈活運用，正是西域所急需的，可勝任技術組副組長一職。”最終，十名工匠與三名農技人員成功入選技術組，他們將攜帶灌溉設備零件、粟種樣品及鍛造工具一同前往。
外交組的選拔過程極為嚴格。戶部推薦的官員必須精通貿易與稅收，兵部官員需熟悉西域的軍事布局，而西域都護府的官員則需具備豐富的外交經驗。篩選地點設在未央宮的偏殿，由太子劉據與禦史大夫共同主持考核。
考核分為“禮儀測試”與“模擬談判”兩部分：禮儀測試旨在考察對西域各國習俗的掌握，例如烏孫的待客禮儀和於闐的宗教禁忌；模擬談判則設定具體場景，如“如何說服於闐國王降低玉石貿易關稅”及“如何應對烏孫提出的技術交換條件”。
來自西域都護府的張謙在模擬談判中表現尤為出色。麵對“烏孫要求用鐵礦石換取墨家鍛造技術”的場景，他既堅守核心技術不輕易妥協，又提出折中方案：“可傳授基礎鍛造工藝，保留百煉技術的核心環節，同時承諾協助烏孫建設兩座煉鐵爐，確保鐵礦石供應的穩定性。”
這一方案既維護了大漢的利益，又兼顧了烏孫的需求，贏得了太子與禦史大夫的一致認可。最終，張謙與四名經驗豐富的官員成功入選外交組。他們還需在出發前加緊學習墨家技術知識，以便更好地與西域諸國溝通技術合作事宜。
安保組的選拔過程充滿了緊張激烈的氛圍。報名者大多來自衛青、霍去病麾下的精銳騎兵和羽林衛，由霍去病的副將趙破奴親自負責考核。考核內容分為“武藝比拚”和“戰術推演”兩大環節：武藝比拚采用一對一的對決方式，全麵考察候選人的刀術和箭術水平；戰術推演則通過模擬“遭遇匈奴小隊襲擾”、“應對西域部落衝突”等實戰場景，檢驗候選人的應變和指揮能力。
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