朝陽穿透野狼穀的晨霧，將草原染成一片金紅。陳硯率領使團疾馳在通往烏孫邊境的官道上，身後的馬蹄聲與機關車的軲轆聲交織，在空曠的草原上回蕩。經過半日跋涉，前方出現一片稀疏的胡楊林，枝葉繁茂，正好能遮擋陽光，是絕佳的休整之地。
“李校尉，讓隊伍在胡楊林休整一個時辰，補充飲水與乾糧，同時檢查裝備。”陳硯勒住“踏雪”的韁繩，目光掃過疲憊的眾人，“匈奴主力雖未察覺，但邊境附近很可能還有零散據點，不可大意。”李陵領命，立刻指揮騎兵在胡楊林外圍警戒，護衛們則攙扶著傷員下車，工匠們開始檢查機關車與諸葛連弩。
張騫取出輿圖，蹲在樹蔭下核對路線：“陳尚書，過了這片胡楊林，再行五十裡便是烏孫邊境的‘鹽澤關’，但根據之前的情報，匈奴在鹽澤關西側設有三座烽火台，一旦發現我們，便會點燃烽火召喚援軍。”陳硯點頭，剛要回應，卻聽到胡楊林深處傳來一陣微弱的呻吟聲。他眼神一凝，對身旁的兩名護衛道：“隨我去看看，小心戒備。”
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三人循聲深入林中，隻見幾棵胡楊樹下躺著三名衣衫襤褸的男子，身上布滿鞭痕與刀傷，臉色蒼白如紙，氣息奄奄。他們的手腕與腳踝上還殘留著鐵鏈摩擦的痕跡，顯然是剛掙脫束縛不久。“你們是什麼人？”陳硯上前一步，語氣平和地問道。其中一名年紀稍長的男子緩緩睜開眼，看到陳硯等人身著漢軍服飾，眼中閃過一絲警惕與絕望，用生硬的漢話說道：“我們……是匈奴人的奴隸，從烽火台逃出來的。”
陳硯心中一動，蹲下身仔細查看他們的傷勢，發現傷口雖深，卻未傷及要害，隻是因失血過多和饑餓而顯得虛弱。“墨丁，快拿些傷藥和乾糧過來！”他高聲呼喊。很快，墨丁提著藥箱和水囊匆匆趕來，眾人合力為三名奴隸清洗傷口、塗抹草藥，並遞上耐旱餅和清水。三名奴隸狼吞虎咽地吃著乾糧，眼神中的絕望逐漸被感激所取代。
“多謝大人救命之恩。”年紀稍長的奴隸吃完後，掙紮著想要起身行禮，卻被陳硯按住。“不必多禮，慢慢說。你們為何會成為匈奴的奴隸？又為何要逃跑？”陳硯問道。
這名奴隸名叫阿古達，原本是西域車師國的牧民。三年前，匈奴攻陷車師，他的家人慘遭殺害，自己也淪為匈奴的奴隸，負責在烽火台喂養馬匹、搬運物資。另外兩人是他的同鄉，同樣命運悲慘。
“匈奴人殘暴至極，我們每日需勞作十幾個時辰，稍有疏忽便會遭到鞭打，許多同伴甚至被活活打死。”阿古達眼中閃過一絲憤恨，“昨日得知匈奴右賢王欲封鎖邊境，抓捕一支漢人使團，並打算將我們這些奴隸當作誘餌，推至陣前擋箭。我們走投無路，隻得趁夜撬開枷鎖，逃出生天。”
張騫聞言，臉色驟變：“你們說匈奴要將奴隸當作誘餌？可知他們具體的布防情況？”阿古達點頭道：“我在烽火台服役時，曾偷窺到匈奴將領審視布防圖。鹽澤關西側的三座烽火台，每座均駐守五十名騎兵，並配備了投石機；各烽火台之間有地道相連，可相互支援；鹽澤關本身更是有兩百名精銳騎兵駐守，由右賢王的侄子呼衍骨親自統領。”
陳硯心中暗自震驚，未料匈奴在邊境的布防竟如此嚴密。若強行闖關，即便有諸葛連弩與機關車相助，也難免會有傷亡，且一旦點燃烽火，匈奴主力很快便會趕到，屆時後果不堪設想。“你們能否繪製出匈奴的布防草圖？”陳硯目光銳利地看著阿古達，“若能相助，我們不僅能助你們徹底擺脫匈奴的控製，還能護送你們返回車師國，重建家園。”
阿古達與另外兩名奴隸互相對視，眼中流露出深深的猶豫。他們深知匈奴的殘暴，若選擇背叛，一旦被捕，必將遭受淩遲之刑。然而，一想到匈奴的暴虐統治和已故的親人，心中的仇恨瞬間壓倒了恐懼。“大人，我們願意畫！”阿古達咬緊牙關，堅定地說道，“匈奴人對我們趕儘殺絕，我們早已無家可歸。若能協助大漢使團擊潰匈奴，為家人報仇，即使粉身碎骨也在所不惜！”
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