初冬時節，北風凜冽，刮在人臉上如刀割一般。
大同府外，一條通往殺虎口的古道上，一支龐大的商隊正在艱難地行進。上百峰駱駝滿載著絲綢、茶葉和瓷器，前後由近百名精壯的護衛護送。商隊中央，幾輛馬車被圍得嚴嚴實實，顯示出其中貨物的貴重。旗杆上，一麵繡著“喬”字的大旗在寒風中獵獵作響。
這是山西祁縣喬家的商隊，在整個山西，乃至整個大明，都是數一數二的豪商。
馬車內，商隊的大掌櫃，喬淵，正捧著一個手爐，緊鎖眉頭看著窗外的天色。他年約四旬，麵容儒雅，但一雙眼睛卻銳利如鷹，閃爍著商場老將獨有的精明和果決。
“三爺，天色不早了，前麵就是亂石坡，那地方不太平，要不我們就在前麵的鎮子歇一晚？”一個護衛頭領在車外請示道。
喬淵撩開車簾，看了一眼遠處犬牙交錯的山石，沉吟片刻，搖了搖頭：“不行。這批貨是給口外蒙古部落的，約好了日子，遲一天，信譽就折損一分。傳令下去，全速通過亂石坡，今晚必須趕到陽和衛。”
“可是，三爺，亂石坡那邊，最近聽說有夥叫‘黃風煞’的土匪很猖獗，專門截殺我們這種商隊……”護衛頭領麵有難色。
“哼，黃風煞？”喬淵冷笑一聲，“一群烏合之眾。我們有一百號弟兄，手裡拿的都是官造的鳥銃，還怕他們不成？讓他們把火繩都點起來，打起精神！隻要過了亂石坡，到了陽和衛，我給每個弟兄多發二兩銀子的賞錢！”
“是！”重賞之下，護衛們的士氣頓時高漲起來。
商隊加快了速度，朝著那片看起來就充滿了危險的亂石坡駛去。
喬淵放下車簾，揉了揉眉心。他何嘗不知道危險，但生意場上，時間就是金錢，信譽就是生命。這一次的生意利潤極大，值得他冒一次險。他對自己這支護衛隊很有信心，他們都是百裡挑一的好手，裝備精良，尋常百十個匪寇，根本不在話下。
然而，當商隊完全進入亂石坡狹長的穀道時，意外還是發生了。
“咻——咻——”
淒厲的破空聲響起，兩邊的山坡上突然箭如雨下！
“敵襲！結圓陣！舉盾！”護衛頭領聲嘶力竭地吼道。
護衛們反應極快，迅速將馬車圍在中間，舉起了厚重的木盾。箭矢叮叮當當地射在盾牌上，發出沉悶的響聲。但仍有幾個倒黴的護衛被流矢射中，慘叫著倒下。
緊接著，隨著一聲呼哨，上百名蒙著黃頭巾的土匪從山石後呐喊著衝了出來，一個個手持鋼刀，麵目猙獰。
“是黃風煞！兄弟們，抄家夥，跟他們拚了！”
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護衛們紛紛端起了手中的鳥銃。然而，天公不作美，方才刮起的北風，夾雜著細碎的雪花，空氣潮濕。不少鳥銃的火繩被風雪打濕，竟一時半會兒點不著。好不容易有幾杆槍打響了，也因為距離和準頭的問題，隻撂倒了寥寥數人，根本無法阻擋匪徒們衝鋒的勢頭。
轉眼間，雙方就衝撞在了一起，刀光劍影，血肉橫飛。
喬淵在車裡聽著外麵的廝殺聲和慘叫聲，臉色變得無比凝重。他失算了。這夥黃風煞的人數和悍勇，遠超他的預料。他的一百名護衛，雖然精銳，但在這種狹窄地形的混戰中，鳥銃發揮不出優勢，很快就陷入了苦戰。
“大當家，那幾輛馬車裡肯定是好東西！”一個土匪頭子指著被圍在中間的馬車，對一個滿臉橫肉的獨眼龍喊道。
“弟兄們，給我衝！搶了這票，咱們就能快活大半年！”獨眼龍大當家揮舞著鬼頭刀，咆哮著衝在最前。
眼看護衛隊的防線就要被衝垮，喬淵的心沉到了穀底。難道今天，喬家的百年基業，就要折損在他手裡？
就在這千鈞一發之際，穀道的前方，突然響起了一陣整齊而沉重的腳步聲。
“咚——咚——咚——”
那聲音不大，卻仿佛每一下都踩在人的心跳上，帶著一種說不出的壓迫感。
廝殺的雙方都不由自主地停頓了一下，循聲望去。
隻見穀口，出現了大約五十名士兵。他們穿著統一的黑色勁裝，排成三列橫隊，步伐整齊劃一，每個人的臉上都帶著一種鋼鐵般的冷漠。為首的，是一個騎在馬上的年輕人，麵容俊朗，神情淡漠，正是微服出行的朱衡。他身邊，跟著老管家福伯。
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