煉焦爐，這個詞彙對於方應物和宣府的所有工匠來說，都如同天書一般陌生。
在他們的認知裡，煉鐵用的燃料，自古以來便是木炭。為了供應宣府那幾座半死不活的煉鐵爐，周圍山上的林木都快被砍禿了。
而朱衡口中的“煉焦”，則是將煤炭置於隔絕空氣的密閉環境中，進行高溫乾餾。這個過程，不僅能去除煤炭中的硫、磷等雜質，還能大幅提升其熱值和強度，得到的焦炭，才是真正能撐起鋼鐵工業脊梁的超級燃料。
這些原理，朱衡沒法解釋，也沒必要解釋。
他隻需要結果。
在校場風波平息後的第二天，朱衡便帶著方應物、柳凝霜以及一眾核心將領和工匠，來到了那片被他命名為“一號工業區”的地方。
柳凝霜本想告辭，卻被朱衡以“考察宣府民情，為你父親提供第一手資料”為由，半強迫半邀請地留了下來。她對朱衡的“無賴”行徑頗為氣惱，但內心深處，對這個男人正在做的一切，又充滿了無法抑製的好奇。
眼前的景象，讓所有初次見到的人都瞠目結舌。
隻見一片開闊的工地上，矗立著數座用耐火磚砌成的、外形奇特的巨大爐子。這些爐子並非傳統煉鐵爐那般高聳，而是呈現出一種扁平的長方體結構，側麵排列著一扇扇厚重的鐵門，頂部則連接著粗大的、彎彎曲曲的鐵製管道，如同蟄伏的鋼鐵巨獸。
這便是朱衡憑借腦中藍圖，親自設計、指導工匠們建造的“搗固式焦爐”。
“王……王爺，這……這到底是個什麼物事？”一名須發皆白的老工匠，是宣府兵仗局資格最老的把頭，名叫錢德祿，人稱錢老頭。他圍著焦爐轉了好幾圈，臉上的困惑幾乎要溢出來，“看著倒像是烤白薯的窯，可哪有這麼大的窯啊？”
他這話一出，引來周圍一陣低低的笑聲，衝淡了現場的嚴肅氣氛。
方應物瞪了那錢老頭一眼，隨即滿臉崇敬地對朱衡道：“王爺鬼斧神工，此物定是天授，我等凡夫俗子，豈能窺其萬一。”
朱衡沒理會他的彩虹屁，隻是拍了拍冰冷的爐壁，眼中閃爍著異樣的光芒。
這不僅僅是一座爐子，這是他工業帝國的第一塊基石。有了它，才會有廉價而優質的鋼鐵；有了鋼鐵，才會有更強的火炮、更好的農具、更快的機器……那是一個他無比熟悉，而這個時代的人們，連想象都無法想象的全新世界。
“錢師傅，”朱衡轉向那老工匠，語氣溫和，“你說的沒錯，它就是個‘窯’，不過，它烤的不是白薯，而是煤。烤出來的東西，名叫焦炭。”
他頓了頓，聲音陡然提高，讓在場的每一個人都能清晰地聽到：“而這焦炭，能讓我們煉鐵的產量，翻上十倍！煉出來的鐵，是百煉精鋼！”
“十倍？！”
“百煉精鋼？！”
人群中爆發出難以置信的驚呼。
十倍是什麼概念？意味著宣府一座新爐的產量，就能頂得上過去十座舊爐！而百煉精鋼，那更是傳說中神兵利器才能用到的材料，平日裡煉上一小塊都需耗費無數人力物力，如今竟能用這“烤煤窯”大規模產出？
所有人的呼吸都變得粗重起來，他們看著那座怪異的爐子，眼神從困惑，變成了狂熱。
如果王爺說的是真的，那這將是開天辟地的大事！
“今日，便是見證奇跡的時刻。”朱衡的目光掃過眾人，“點火！”
一聲令下，早已準備就緒的工匠們立刻行動起來。
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他們先是用一種特殊的火泥，將一扇扇厚重的爐門密封得嚴嚴實實，隻留下小小的觀察孔。隨後，幾名力工推動著一輛巨大的、裝滿了煤炭的鬥車，沿著軌道推到爐頂，打開裝煤孔，將磨碎的煤粉傾瀉而入，再由專人手持長長的鐵杵，反複搗固，使其儘可能密實。
這一套流程，都是朱衡手把手教的，工匠們雖然不懂原理，但執行得一絲不苟。
最後一步，便是點燃位於爐子底部燃燒室的薪柴。
熊熊的火焰升騰而起，舔舐著燃燒室的牆壁，將熱量傳遞給隔壁的炭化室。沒有驚天動地的聲響，也沒有五彩斑斕的異象，一切都顯得那麼平平無奇。
時間，在焦灼的等待中一分一秒地流逝。
太陽從東升到中天，又緩緩西沉。
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