西山煤礦，地底百丈。
潮濕的空氣裡，彌漫著煤灰、機油和人體汗液混合的奇特味道。與地麵上匠學府那“哐當、哐當”富有節奏的生產聲不同，這裡的聲響要沉悶、狂野得多。無數火把與新近安裝的簡易“風障燈”交相輝映，將一條巨大的廢棄礦道照得如同白晝。橘黃色的光線下，上百名赤著上身的精壯匠人，正揮汗如雨。
他們的腳下，是經過平整和夯實的煤層地麵；他們的頭頂，是深邃無垠、閃爍著點點硫磺晶石的岩層穹頂。這裡沒有水力，取而代-之的，是一台台嘶吼著的、結構略顯粗糙的蒸汽機。黑色的煤塊被源源不斷地送入鍋爐，轉化為澎湃的白色蒸汽，驅動著一排排小型鍛錘，發出“砰！砰！砰！”的密集轟鳴。
這聲音，仿佛是大地沉重的心跳，卻被厚達百丈的岩層死死地囚禁在地心深處，傳到地麵，隻剩下微不可聞的震顫，混雜在無數運煤馬車的轆轆聲中，毫不起眼。
“王爺，您看！”魏師傅的嗓門，在嘈雜的環境中依舊洪亮。他小心翼翼地捧著一支剛剛冷卻下來的火槍，那雙布滿老繭和燙傷疤痕的手，此刻卻穩如磐石。他的臉上，混合著煤灰與油汙，但那雙老眼，卻亮得嚇人，比身旁的火把還要灼熱。
朱衡接過火槍，入手的感覺便與舊式的火繩槍截然不同。槍身線條更加流暢，木托經過了細致的打磨，完美地貼合著使用者的肩膀。最關鍵的，是擊發裝置。原本累贅的火繩夾和火門藥池蓋，被一套精巧的、由燧石、擊砧、彈簧構成的聯動結構所取代。
這就是他們這一個月來，在地底奮戰的成果——新式燧發槍。
“試一試。”朱衡的聲音不大，卻清晰地傳入了周圍幾個核心匠人的耳中。
眾人立刻清開了一片場地。礦道的儘頭，用厚重的沙袋和廢棄的鐵料，堆起了一個簡易的靶場。王二麻子親自上前，從一個油布包裡熟練地取出定裝紙殼彈，用牙咬開，將火藥倒入槍膛，再塞入彈丸和紙殼，用通條搗實。整個過程行雲流水，比裝填火繩槍快了不止一倍。
他舉槍，瞄準，扣動扳機。
“啪！”
燧石與擊砧猛烈撞擊，迸發出一簇耀眼的火花。火花瞬間引燃了火門裡的引藥。
“轟！”
一聲沉悶而巨大的轟鳴，在整個地下空間裡回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響。遠處的沙袋靶子上，猛地爆開一團煙塵。
成了！
所有人都屏住了呼吸。沒有繁瑣的點火過程，沒有拖泥帶水的燃燒，從扣動扳機到子彈出膛，幾乎就在一瞬間完成。這意味著，士兵可以在任何姿勢下，迅速完成射擊，而不必擔心火繩熄滅或是火藥被風吹走。更重要的是，在潮濕和微雨的環境中，它的可靠性遠勝火繩槍。
“好！好槍啊！”一個年輕的匠人忍不住叫出聲來，隨即又被身旁的師傅瞪了一眼，捂住了嘴。但那份激動，已經感染了在場的所有人。
魏師傅更是老淚縱橫，他撫摸著槍身，像是撫摸著自己的孩子。“王爺，這……這東西，比火繩槍，強了十倍不止！有了它，咱們大明的邊軍，何懼韃靼的騎兵！”
朱衡的臉上，也露出了滿意的笑容。但這笑容背後，是更深遠的考量。他將燧發槍還給魏師傅，目光卻落在了角落裡，那些被堆放在一起，蒙上了灰塵的舊式火繩槍。
這些，都是匠學府過去一年多生產出來的存貨，足有兩千餘支。它們曾經是匠人們的驕傲，是朱衡起家的資本。但現在，在新式燧發槍的光芒下，它們顯得如此笨拙、落後，宛如一堆燒火棍。
“王爺，這些舊銃，該如何處置？”王二麻子湊了過來，他也注意到了朱衡的目光。這些火槍，當初可是耗費了無數心血和銀錢才造出來的，如今就這麼棄之不用，實在可惜。
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朱衡沒有立刻回答，他走到那堆舊槍前，拿起一支，用手拂去上麵的灰塵。槍身上，還殘留著昔日保養的油光。
“二麻子，你說，一塊我們吃剩下的骨頭，若是丟給兩條餓瘋了的野狗，會發生什麼？”朱衡忽然問了一個不相乾的問題。
王二-麻子愣了一下，隨即咧嘴一笑，露出一口黃牙：“那還用說？不搶個頭破血流才怪！”
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