四月廿六，晨。
青木城的早市比往日冷清了許多。賣菜的農婦把攤子支得離城門遠遠的，吆喝聲也低了八度；打鐵的鋪子本該叮叮當當響到午時，此刻卻隻傳出幾下零落的錘聲；連最熱鬨的茶館“聽雨軒”，也隻坐了寥寥三四桌客人，說話都壓著嗓子。
“聽說了嗎？”一個穿綢衫的胖商人湊到鄰桌，“北邊……敗了。”
鄰桌是個乾瘦的老賬房，聞言手一抖，茶水灑了半杯：“莫要胡說！吳將軍……”
“什麼吳將軍！”胖商人左右看看，聲音壓得更低，“我小舅子昨兒從北邊販皮子回來，說在離鬼哭峽三十裡的地方，撞見好幾撥潰兵！缺胳膊少腿的，說赤焰門的人會妖法，放火燒山，咱們的人……死了好幾千！”
“當真？”老賬房臉都白了。
“千真萬確！我小舅子親耳聽那些兵說的，還說……吳將軍都差點被燒死，現在生死不知！”
謠言像長了翅膀，在青木城裡亂飛。
有人信誓旦旦說黑虎軍全軍覆沒，有人說看見北邊天空燒了三天三夜，還有人說潰兵已經到百裡外了，正在搶掠村莊。
恐慌像瘟疫一樣蔓延。
城南米鋪的掌櫃天沒亮就開了門，把庫存的糧食標價翻了一倍，可不到一個時辰，還是被搶購一空。城西當鋪的櫃台前排起了長隊，都是些普通百姓，拿著家裡的銅器、銀飾、甚至祖傳的字畫來當錢——他們想換成現銀，隨時準備逃命。
而這一切，都有一隻看不見的手在推動。
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東門守軍值房。
副隊正陳四坐在條凳上，手裡捏著一個沉甸甸的錢袋，額頭全是冷汗。錢袋裡是五十兩雪花銀，林家管事半個時辰前剛塞給他的，說事成之後，還有一百兩。
一百五十兩。
夠他還清賭債，還能在鄉下買十畝好地，娶個媳婦，安安穩穩過下半輩子。
可是……
他抬起頭，看向值房外正在訓話的校尉羅閻。
羅閻四十出頭，黑臉，獨眼，左臉上有道從額頭劃到下巴的刀疤，像條蜈蚣趴在臉上。他是吳天彪的老部下，打仗狠，治軍更狠。上個月有個士兵偷喝了百姓家一碗米酒，被他當眾抽了三十鞭子，皮開肉綻，半個月下不了床。
此刻羅閻正站在院子裡，對著二十幾個守門士兵訓話，獨眼裡閃著凶光：
“……都給我打起精神！非常時期，誰要是敢打瞌睡、敢離崗、敢放不該放的人進出——”他頓了頓，一字一句道，“老子剁了他的手，挖了他的眼，扔去喂狗！”
士兵們噤若寒蟬。
陳四手一抖，錢袋差點掉地上。他趕緊塞進懷裡，可那銀子像烙鐵一樣，燙得他心慌。
“陳四！”
羅閻突然點名。
陳四一個激靈站起來：“在！”
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羅閻走過來，獨眼上下打量他：“你昨天去哪了？”
“沒……沒去哪，就在營裡……”
“放屁！”羅閻一把揪住他的衣領，“有人看見你去了‘福運賭坊’！說，是不是又去賭了？”
陳四腿都軟了：“校尉，我……我就去看了一眼，沒賭……”
“最好沒有。”羅閻鬆開手，拍拍他的臉，力道不輕，“陳四，你是老兵，該知道規矩。現在是什麼時候？城內外謠言四起，磐石堡那邊又在打仗。這種時候，你他娘的最好給我夾緊尾巴，別惹事。不然……”
他沒說完，但意思到了。
陳四點頭如搗蒜：“是是是，屬下明白！”
羅閻哼了一聲，轉身走了。
陳四癱坐在條凳上，後背全濕了。
值房角落，一個穿著普通士兵號衣的年輕人低著頭，正在擦刀。他是林文軒安插進來的暗樁，剛才的一幕全看在眼裡。
等羅閻走遠，他假裝不經意地走過陳四身邊，壓低聲音：
“陳隊正，林家說了，今夜子時，三堆火。事成之後，除了銀子，還能安排你和家人去北邊，保你下半輩子安穩。”
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