自明天啟七年、後金天聰元年結束後，皇太極開始轉變戰略，放棄先前針對山海關的進攻，轉而探索其他進軍路線。明崇禎元年，即後金天聰二年，後金對蒙古察哈爾部發起的征戰取得大捷，導致蒙古各部落相繼歸順，皇太極由此正式開辟了通過蒙古直逼北京的通道。
後金在天聰三年，遭遇了嚴峻的經濟挑戰，物資短缺，即便是糧食和布匹等基本生活必需品也變得難以獲取。政治上，中央集權尚未確立，政府機構存在缺陷，社會矛盾亟待解決，內部政治鬥爭和矛盾頻發。軍事方麵，後金軍隊的戰鬥力下降，武器裝備落後，難以有效抵禦明朝的進攻。因此，解決國內矛盾的最佳途徑之一，便是通過對外戰爭。其實這時的後金、大明和蒙古都是菜雞互啄，隻是大明是真的已經是爛泥扶不上牆了。
皇太極挑了個明朝內部政治爛透了、統治搖搖欲墜、軍隊又不怎麼給力的時候來打他們。到了崇禎二年（1629年），明朝自己家裡亂成一團，這下給皇太極打進來的機會了。
薊遼防線呈現出東強西弱的態勢，明朝為了抵禦後金的威脅，將眾多兵力集中在山海關一帶，結果導致了從山海關至喜峰口等薊州東部地區的防禦力量薄弱，兩百多公裡的防線上幾乎沒有重兵把守。自天啟年間起，薊州地區的兵力被大量東調，這種軍事防禦策略的調整，豬都想不明白，大明的以文製武，已經愚蠢到無可救藥的程度，離ICU一步之遙。
明朝時期，薊州長城蜿蜒長達1700多裡。萬曆元年，薊州鎮的正式和客軍總兵力定額為13萬人。然而到了崇禎元年，實際兵力僅剩十一萬七千餘人。鑒於當時軍隊製度的腐敗，九邊軍隊普遍缺額嚴重，實際人數可能遠低於官方數字。薊遼總督喻安性曾向崇禎皇帝報告，一千五百名士兵的編製中，實際上隻有五百名，且這五百名士兵中還有許多老弱病殘。加之拖欠軍餉問題嚴重，剛剛平息的兵變導致軍隊士氣低落。平時缺乏訓練，武器裝備陳舊，邊牆、墩台、城池、隘口等防禦設施年久失修，這些因素仿佛都在對後金說，從這裡來打我呀。
薊州長城的關隘數量眾多。如何有效地進行防守，確實是一個棘手的問題。進攻方可以集中力量，突破一點，而防守方則必須處處設防，無法集中兵力。墩台每隔一裡設置一座，每座墩台的守軍從十餘人到三五十人不等，負責守衛長城邊牆。除此之外，還有所謂的“擺邊”策略，即在長城沿線每隔一定距離安排軍事守衛。可以想象，薊州三協十二路，東西防線近兩千裡，具體到每一處關隘的守軍數量實在是微不足道。因此，正如當時人們所說：“處處設防卻處處薄弱”。更關鍵的是，蒙古察哈爾部等已經降後金，前麵已經沒有緩衝區，大明還在主打一個敵變我不變，軍事上的響應之遲緩，可以用蠢來形容。
在發起入關行動之前，皇太極對明朝的軍事部署、地形等情況進行了詳儘的偵察和了解，製定了周密的作戰計劃，並組織了充足的兵力和物資保障。皇太極率領約十萬八旗兵，分兵三路，進攻明薊鎮中路的喜峰口、洪山口、大安口。後金是在認真打仗，明軍和大臣們隻會要錢和分錢，曆史上是皇太極太強，還是大明這個對手太弱，真的兩說。
崇禎二年十月二十七日深夜，後金軍隊分兩路突襲薊州長城的龍井關和大安口。明朝邊防部隊在深夜被驚醒，誤以為是散居在薊州邊外的蒙古部落發起的侵襲，急忙起身迎戰。一個時辰之後，左路軍將領阿巴泰和阿濟格成功攻破龍井關（東側），摧毀水關後進入。距離最近的路城漢兒莊副將易愛和洪山口參將王遵臣聽到炮聲後，立即率領部隊前來救援。兩軍交鋒，未及數回合，明軍全軍覆沒，易愛和王遵臣兩位將領均戰死沙場。金軍直逼漢兒莊城下。明軍守將未作抵抗，率城內軍民剃發投降，金軍遂占領該城。緊鄰的潘家口守軍也隨即獻城投降。左路軍旗開得勝。
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