在崇禎二年的臘月初十，正是年終大會的第二天，冬日的陽光如同金色的薄紙一般傾瀉而下，將金山衛城的青色磚牆鍍上了一層溫暖的琥珀色。在碧藍的天空下，望海樓的飛簷鬥拱舒展得如同大鵬的翅膀，這座七層的木結構建築臨海而立，其簷角上的銅鈴在寒風中叮咚作響，聲音清脆，仿佛能搖碎周圍的寒意。站在樓上的欄杆旁遠眺，可以看到枯黃的蘆葦在灘塗上隨風搖曳，而遠處的黃海近海處，凝結的冰麵反射著冷冽的光芒。偶爾，三兩隻蒼鷗會掠過海天的交界處，在鉛灰色的雲層下劃出斷斷續續的弧線。鹹澀的海風裹挾著細沙撲麵而來，卻無法吹散樓角懸掛的銅鈴所發出的清脆響聲。在簷下懸掛的“海疆永固”匾額，反射出刺目的金芒，仿佛將萬裡河山凝聚成了一枚褪色的銅錢，讓人不禁感慨萬千。
李勇、趙禮、方以智、沈星奕和吳承誌這五位好友兼同誌，緩緩地走進了裝飾精美的雕花門廊。門廊內，沉水香的香氣與新鮮龍井茶的清香交織在一起，彌漫在空氣中，讓人感到寧靜而舒適。紫檀木案上，哥窯開片茶盞錯落有致地擺放著，銀匙在炭爐中輕輕撥動，炭火發出微弱而溫暖的光芒。五人圍坐在由湘妃竹榻組成的圓桌旁，桌上擺放著《萬曆邸報》與《同誌會消息彙編》兩份重要的資料，鎮紙則是一塊精雕細琢的太湖石，其上刻有波濤起伏的紋樣，顯得格外雅致。沈星奕輕巧地解下身上的貂裘，將其整齊地放在竹榻的一角，而方以智則正專注地用一把銀刀細心地剖開蜜橙，準備與大家分享。李勇則親自操作中間的碳火銅壺，為大家煮製著茶水。一年之中，除了九月初九的重陽節，他們五人難得有機會聚在一起。平時，趙禮總是忙碌於各地的事務，方以智則長期駐紮在南京，吳承誌則一心撲在了上海縣的工作上，沈星奕和李勇雖然都在金山，但一旦沈星奕投入到實驗基地的工作中，就如同人間蒸發一般，難以尋覓。
“後金建奴與蒙古韃子仍舊在京師附近徘徊，”李勇輕叩著青瓷茶盞，茶湯在杯中泛起細密的漣漪，他的話語中帶著一絲憂慮，“一敗再敗，大明的野戰能力之弱，實在是讓天下人驚歎，這也不禁讓人深思，這大明軍隊是如何淪落到這般境地的。”
方以智將茶渣傾入湘妃竹煙灰缸，火星在其中明滅閃爍，他沉吟著：“陝西農民起義此起彼伏，何時是個頭？這連綿不斷的動蕩，不僅動搖了朝廷的根基，也使得百姓生活困苦，民不聊生。”
沈星奕看著窗外飄落的雪霰，眼中是對大明深深的失望：“大明煉鐵煉鋼遠勝蠻夷，更有火器大炮助陣，怎麼就毫無抵抗之力，數月來任由敵人在京畿之地，來去自由，隨意殺我子民？這背後的原因，難道僅僅是軍事上的不足嗎？”
吳承誌突然插話：“蘇鬆民間傳言，朝廷不久又要加派賦稅，現在是人心惶惶。這消息一旦坐實，恐怕會引發更大的不滿和動蕩，百姓的負擔已經夠重了，朝廷難道就沒有更好的辦法了嗎？”
在場的所有人沉默不語，隻有炭爐中偶爾爆發出的幾點火星，在陽光的照射下，映照在窗欞上，閃爍著耀眼的光芒。然而，儘管如此，每個人的心中卻充滿了不確定和憂慮，就像北疆的狼煙一樣，不斷升起，令人感到壓抑和窒息。李勇以前總是百思不得其解，在大明王朝呆了兩年多，為何儘管投入了大量財力，擁有眾多名將，裝備也是最先進的，文人更是人間精英，皇帝本人銳意進取，誌在改革，但當這一切彙聚在一起時，卻顯得如此脆弱，最終導致了國家的衰敗和混亂。經過親身體驗，他更清晰地理解了這些現象，實際上就是帝國末年綜合症的典型表現。更確切地說，李勇心中已經做出了判斷，大明已經無可救藥。
方以智突然輕聲一笑：“九月末，我回到了桐城，將所有‘澤社’的十多成員都吸納進了我們的同誌會。（曆史上，崇禎初年，方以智在父親所建的城郊澤園中，成立了‘澤社’。社中包括方的堂叔方文（字爾止）、妹夫孫臨（字克鹹）、以及錢秉鐙（又名澄之）、周岐（字農父）等人。）回到南京後，我恰巧遇到了複社領袖張溥，我們之間發生了一場爭論。他覺得我目前的立場過於激進，認為我的某些觀點似乎有謀反朝廷的傾向。”
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