崇禎三年正月初三，正當崇禎帝上月將袁崇煥投入獄中之際，皇太極發起了進攻。明軍各部紛紛潰敗，滿桂陣亡，祖大壽則撤退至錦州。原本占據優勢的戰局，因崇禎帝的決策失誤而迅速逆轉，你說這個砍樹子的家夥，有這麼猴急嗎？要收拾袁大嘴，也要等趕走皇太極再動手不遲。皇太極的意圖已經實現，他明白攻占北京並非短期內可以完成的任務。因此，在準備撤軍回師的途中，他指揮部隊在北京周邊地區大肆燒殺搶掠，後金兵自通州東行，攻克香河，進逼永平。
大明皮島副將劉興祚，率領一支百餘人的騎兵小隊，在永平城外的山區兩灰口一帶，突然遭遇清軍數千騎兵。劉興祚指揮部隊拚死力戰，但因敵眾我寡，明軍很快傷亡殆儘。劉興祚浴血奮戰，邊戰邊退，最終因戰馬受傷無法逃逸，被清軍團團包圍。兩灰口之戰，雖然明朝僅損失了一位武將和百十人的小部隊，但這場戰鬥卻給明朝的武備實力帶來了難以彌補的重創。
劉興祚，後金人稱劉愛塔，是努爾哈赤最信任的漢民。他原是明朝遼東人，被女真人擄至建州。1605年，劉興祚在女真人中度過艱難歲月，後因才乾被努爾哈赤器重，成為大貝勒代善的部下。擺脫奴隸身份後，他參與遼沈大戰立功，官至副將。努爾哈赤時期，後金軍事力量增強，但人口不足，因此重用劉興祚，讓他管轄金州、複州、海州、蓋州南四衛之地，並將女兒嫁給他，顯示了對他的極大信任。
劉興祚為努爾哈赤和女真人效力長達18年，成為女真勢力中最為顯赫的漢官。從理論和實際處境來看，他似乎沒有背叛女真的可能和動機。然而，儘管18年的後金生活逐漸消磨了他內心的歸屬感，劉興祚依然保持著基本的良知和底線。後金貴族骨子裡將劉興祚視為奴隸，他或許可以忍受，但後金統治者對統治區域內漢民的殘暴行徑，卻讓他無法接受。努爾哈赤時期的後金，以遊牧民族政權為主，體量較小，儘管武力強大，但生產能力低下，糧食等物資長期處於緊張狀態。努爾哈赤經常發兵擄掠漢民作為勞動力，但糧食短缺時，他卻將漢民視為負擔，要求每個人必須提供自己的口糧，無法提供的不論男女老幼一律處死。在女真的壓迫下，漢民作為奴隸，常常食不果腹，能提供糧食者寥寥無幾，結果導致各州的百姓幾乎被努爾哈赤下令屠殺殆儘。劉興祚無法忍受老丈人努爾哈赤的暴行，他曾勸諫努爾哈赤不要濫殺無辜，卻遭到斥責，並被其他後金貴族羞辱。這進一步激起了他對後金的不滿，他開始在暗中對抗後金的殘暴屠殺，消極執行努爾哈赤的命令，儘力保護遼人免受奴役。
與此同時，明朝的戰略形勢逐漸向好發展。新任命的登萊巡撫袁可立，作為明朝三朝元老，擁有巨大的權力和卓越的能力。他甫一上任，便向朝廷請求調撥軍餉，並建立了一支強大的水師，有效地打擊了後金的部隊，同時聯絡了周邊諸島，成功收複了旅順。明軍因此重新奪回了戰略主動權。這使得原本對後金心懷不滿的劉興祚萌生了歸順明朝的念頭，他內心深處幾乎被遺忘的對後金的國仇家恨再次被點燃。袁可立秘密派遣使者與劉興祚聯絡，承諾接納他的反正，並在其中進行協調。天啟三年（天命八年，1623年），劉興祚終於下定決心，背叛後金，回歸明朝。他開始籌備組織複州的民眾逃亡。不幸的是，曾因貪汙和暴行被劉興祚懲處的王丙，此時已淪為漢奸，向後金泄露了這一計劃。得知消息的努爾哈赤怒不可遏，立即發兵攻占複州，逮捕了劉興祚及其家人。儘管劉興祚是努爾哈赤的女婿，深受其信任，但從情感上講，努爾哈赤難以接受背叛，因此他選擇將劉興祚軟禁，而非處死。但這並不表明努爾哈赤的仁慈，劉興祚的弟弟被殺害，複州的兩萬民眾也慘遭屠戮。
在後金兩次發起對明朝的軍事行動時，劉興祚“預先派遣使者通報”，從而“使明朝得以做好準備”。最終，他毅然決然，在崇禎元年（天聰二年，1628年）拋棄了年邁的母親和妻兒，采取自焚的策略，成功逃離後金。歸順明朝後，他積極投身於抗擊金軍的鬥爭。然而，當時的袁可立已經離開了登萊，毛文龍和袁崇煥均未能善待劉興祚，“文龍去世後，他投靠袁崇煥，但始終鬱鬱不得誌。”（錢謙益《特進光祿大夫兵部尚書中極殿大學士孫公行狀》）直到袁可立的好友孫承宗重返遼東，劉興祚才得到了“施展才華的舞台”。次年，他官至副將，負責管理皮島事務。不久，他奉命率軍前往永平，與後金軍隊激戰中壯烈犧牲。劉興祚的人生抉擇與歸宿，被曆史學家譽為“興祚在逃亡之餘，千方百計地回歸，具有宋朝李顯忠的風範”。
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