沂水河畔，官道之上。朱明車隊的輪轂碾壓著染血的塵土，囚車中曹嵩的呻吟在肅殺的氛圍中格外刺耳。滿載罪證與金銀的車隊如同移動的火山，緩緩駛離已成焦土的金穀園。
行至距開陽城尚有二十裡處，前方官道煙塵再起。這一次，並非殺氣騰騰的騎兵，而是一支衣甲鮮明、打著徐州旗號的官軍，當先一杆大纛上書“徐州陶謙”。
陶謙須發皆白，麵容清臒中帶著深深的憂慮，在一眾將領的簇擁下策馬迎上，遠遠便拱手高呼：“前方可是欽命緝貪校尉朱大人車駕？徐州太守陶謙，聞訊特來相迎！”
朱明勒住“照夜踏墨”，車隊緩緩停下。趙雲策馬護在朱明身側，警惕地盯著徐州軍陣。
“正是朱某。陶使君親臨，不知有何指教？”朱明聲音平靜，聽不出喜怒。
陶謙催馬近前，目光掃過囚車中狼狽不堪、氣息奄奄的曹嵩，又掠過那蒙著油布卻難掩沉重輪廓的銀車，臉上憂色更濃。他壓低聲音，帶著幾分無奈與勸誡：“朱校尉，金穀園之事，震動徐州！曹孟德此人…睚眥必報，心狠手辣！您此番拿下其父，抄沒其家，更…更令其弟曹德喪命，這仇結得太深了！如同不死不休啊！孟德在朝廷根基日深，麾下猛將如雲，謀士如雨，校尉雖奉皇命，然明槍易躲，暗箭難防，日後恐…禍患無窮啊！”
朱明聞言，嘴角勾起一絲淡漠的笑意，仿佛陶謙口中的滔天巨禍不過是拂麵微風：“陶使君多慮了。朱某奉旨行事，為國除貪，何懼之有？至於金穀園血案…”他頓了頓，語氣帶著一種恰到好處的“巧合”感，“說來慚愧，本官奉旨查辦曹嵩貪墨之罪，星夜兼程趕至琅琊，本欲依法拿人。豈料行至金穀園外，恰逢山賊率眾洗劫曹府！賊勢浩大，凶殘無比。本官雖奮力救援，奈何賊人勢大，終是晚了一步，未能救下曹德公子，隻來得及從賊人手中奪回曹嵩此獠，並截獲部分賊人未能帶走的贓銀。此皆賊寇所為，本官不過適逢其會，收拾殘局罷了。曹孟德若要尋仇，也該去找那悍匪，與本官何乾？”
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這番話說得滴水不漏，將自己摘得乾乾淨淨，將血案全盤推給了山賊。陶謙人老成精，豈能不知其中關竅？但朱明手持尚方寶劍，代表天子威嚴，又占了“緝貪”、“剿匪”的大義名分，他根本無法反駁，隻能苦笑連連：“原來…原來如此！校尉大人洪福齊天，臨危不亂，救下曹嵩，截獲賊贓，實乃大功一件！隻是…唉，孟德喪弟之痛，恐難明辨是非啊。”
朱明順勢道：“陶使君既至，正好。曹嵩雖已落網，但其在徐州境內，尤以開陽城及周邊，尚有大量帶不走的產業——良田、商鋪、宅邸、莊園等地契文書。此皆為貪墨所得，理當一並抄沒充公。然本官王命在身，需押解重犯與現銀贓證火速返京複命，無暇在此久留清點。”他目光轉向陶謙，帶著不容置疑的托付，“陶使君乃徐州父母，熟悉地方。煩請使君費心，代為清點、接收曹嵩名下所有不動產，著可靠官吏仔細核算其價值，儘快將其折合成現銀或等值錢票，遣專人押送至洛陽龍威鏢局總號，交予戲誌才先生簽收即可。此乃朝廷公事，還望使君莫要推辭。”
陶謙心中一凜，明白這是朱明拋過來的一個燙手山芋，也是一個小小的“人情”。處理這些產業，必然得罪曹操，但若拒絕，便是違抗皇命，得罪朱明和其背後的皇帝、十常侍。他權衡利弊，隻能硬著頭皮應下：“下官…遵命！定當儘心竭力，儘快將折銀送至洛陽，不敢有誤！”他心中暗歎，這朱明年紀輕輕，手段卻如此老辣，借他陶謙之手，既處理了麻煩的固定資產，又將他徐州綁上了船，更在曹操心頭再插一刀——產業可是你陶謙帶人去“接收”的！
“如此甚好，有勞使君。”朱明滿意地點點頭，不再多言，示意車隊繼續前進。
車隊在陶謙及其部屬複雜目光的注視下，再次啟動，緩緩駛向開陽城方向，準備穿城而過，踏上返京官道。
剛至開陽城西門外，尚未入城。忽然，道旁人群中，一個身材魁梧、麵容剛毅、身著粗布勁裝的漢子排眾而出，徑直走到官道中央，“噗通”一聲，單膝跪倒在朱明馬前！
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