初夏的陽光透過校場的木柵，在沙土地上投下斑駁的光影。朱明一身利落的騎射裝束，正挽著一張硬弓，於飛馳的駿馬上瞄準百步外的箭靶。弓弦輕震，箭如流星，“奪”的一聲，穩穩紮入紅心偏外側。他微微蹙眉，對落點尚不滿意，正欲策馬再試，一陣急促清脆的童音由遠及近：
“哥哥！哥哥！不好了！”
朱明勒馬回望，隻見丫丫提著裙角，氣喘籲籲地跑進校場，小臉漲得通紅，滿是焦急。
“丫丫，怎麼了？跑這麼急。”朱明翻身下馬，將弓箭遞給親衛。
丫丫跑到近前，抓住朱明的衣角，急聲道：“哥哥，你快去勸勸甄薑姐姐她們吧！她們……她們父親……甄家伯伯……走了！五姐妹哭作一團，誰也勸不住，他們母親張姨也……也傷心得說不出話，管家沒了主意，都亂套了！”
“什麼？甄逸家主……走了？”朱明聞言，心頭一震。他略一沉吟，記憶中關於甄逸的曆史信息浮現——這位中山無極的豪商巨賈，似乎確實是在這個時期，正值壯年便撒手人寰，留下偌大家業與一屋子孤兒寡母。
“哎……”朱明暗自歎息一聲。甄逸此人，坐擁潑天富貴，家中更有張氏這般才貌雙全、精明乾練的妻子，以及甄薑等五個如花似玉的女兒，可謂享儘齊人之福。然而天不假年，竟在此時英年早逝，當真是有福無命消受。這份令人豔羨的家業與眷屬，終究要……便宜了旁人？
這個念頭一閃而過，朱明立刻收斂心神。此刻絕非感慨這些的時候。甄家不僅是他在商業上的重要盟友，其龐大的財富網絡、成熟的商路、以及與眾多商賈的緊密聯係，對於雲夢澤與會稽郡的商貿繁榮、物資流通至關重要。可以說，甄家是他經濟命脈上極為重要的一環。更不用說，雲夢澤大十字商業街的繁榮，張氏居功至偉，她本人更是能力卓絕的商業奇才。
於公於私，於情於理，他都必須親往吊唁，並給予甄家最堅定的支持。
“丫丫別急，哥哥這就去。”朱明摸了摸丫丫的頭，轉身對黃忠道：“漢升將軍，今日暫且到此。我有要事需往甄府一行。”
黃忠抱拳：“主公請便。家喪之事，確需親臨。”
朱明匆匆回府，換上素淨的深色常服，僅帶數名親衛，便策馬趕往位於雲夢澤內專門劃給甄家建造的豪華府邸——甄府。離得尚遠，便已看到府門高懸的刺眼白幡，門楣上的紅綢彩飾儘數撤下，換作素白，府內隱隱傳來悲泣之聲，一派肅穆哀戚景象。
朱明到時，發現賈詡、郭嘉、戲誌才、黃琬等核心文臣，以及波才、程遠誌等與甄家有商貿往來或受其資助較多的將領，已然先一步抵達，正在門房處簽名、領取孝巾。見到朱明親至，眾人連忙上前見禮。
“主公。”賈詡低聲道，“甄家主去得突然，聽聞是舊疾突發，藥石罔效。甄府此刻……悲切慌亂。”
朱明點頭，麵色沉凝：“我知道了。諸位且隨我進去，看看有何需要幫襯之處。”
一行人踏入甄府。府內庭院開闊，此刻卻處處透著淒涼。仆役婢女皆身著孝服，低頭匆匆行走，麵帶哀容。靈堂設於正廳，白燭高燒，香煙繚繞，甄逸的棺槨停於正中，尚未蓋棺。最令人心碎的，是棺槨旁跪坐在地、哭得幾乎暈厥過去的甄家五姐妹。
長女甄薑，不過十五六歲年紀，此刻梨花帶雨，往日那端莊持重、隱隱有管家風範的模樣蕩然無存，隻與四個妹妹抱頭痛哭，嗚咽之聲令人聞之心酸。次女甄脫、三女甄道、四女甄榮、幼女甄宓，更是哭得上氣不接下氣，小小的身子因抽噎而不住顫抖，顯然無法接受父親驟然離世的打擊。
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朱明暗歎一聲，走上前去。他身份尊貴，又是男子，本不便過於接近，但見此情景，也顧不得許多。他來到甄薑身側，溫聲開口道：“甄薑姑娘，節哀。”
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