就在朱明治下的鐵匠工坊在絕密狀態下，日夜不息地錘打著決定未來騎兵命運的馬蹄鐵與馬鐙，叮當之聲仿佛為某個時代敲響喪鐘之時，北方的帝國心臟，已走到了最後崩壞的邊緣。
時間無聲流轉，悄然滑入中平六年，公元189年。
五月，洛陽皇宮內彌漫著濃重的不安與腐朽氣息。漢靈帝劉宏已徹底病入膏肓，纏綿床榻，連起身都成了奢望。這個沉溺享樂、賣官鬻爵、一手將帝國推入深淵的皇帝，在生命的最後時刻，眼神中充滿了不甘與渾濁的恐懼，卻再也無力改變任何事。
五月十三日，帝星隕落。
靈帝，駕崩了。
消息傳出，洛陽城並未陷入舉國同悲的哀慟，反而像是一個被抽去了最後支柱的危房，發出了令人牙酸的、即將徹底垮塌的呻吟。朝堂之上，失去了名義上能壓服一切的“天子”，瞬間陷入了權力真空與激烈的內鬥。
何皇後（何太後）與靈帝生母董太皇太後為了控製年幼的新帝（劉辯，即少帝），展開了第一輪交鋒。少帝年幼懦弱，皇權如同精美的玉璽，卻握在了毫無力量的孩子手中，實質上已然旁落。
在這場最高權力的混亂中，靈帝生前最寵信的十常侍集團，非但沒有收斂，反而更加囂張跋扈。他們深知，失去了皇帝的庇護，自己這群無根宦官就成了眾矢之的，唯有緊緊抓住何太後，並利用宮禁權力瘋狂攫取利益、打擊異己，才能在即將到來的風暴中尋求一線生機。
大將軍何進，作為外戚首領、少帝舅父，手握天下兵馬大權，本應是此時最有力量穩定局麵的人。然而，這位屠戶出身的大將軍，其政治智慧與決斷力，顯然與他的權位極不相稱。在袁紹及其身邊一群急於鏟除宦官、更欲借此攫取更大權力的士人、武將的不斷慫恿和“大義”名分的鼓動下，何進誅殺十常侍的決心日益堅定。
十常侍豈是坐以待斃之輩？他們在宮中的眼線密布，很快便得知了何進的意圖。張讓、趙忠等人立刻轉向何太後，上演了一出涕淚橫流、痛陳忠心的苦情戲。他們強調多年侍奉之功，哭訴外朝士人欲儘誅內侍的“狠毒”，並暗示若宦官儘去，太後與皇帝將徹底被外朝架空。何太後一介女流，長期深居宮中，對張讓等人依賴已久，耳根子軟，加之念及舊情，竟被說動。她將兄長何進召入宮中，溫言勸說，認為十常侍忠心可鑒，誅殺之議過於酷烈，望其罷手。
何進本就猶豫寡斷，麵對妹妹的勸說，誅殺宦官的計劃頓時擱淺，陷入了進退維穀的境地。
就在此時，袁紹再次獻上了一條堪稱“引狼入室”的毒計：密召並州牧、前將軍董卓率軍入京，以邊軍威勢逼迫太後同意誅殺宦官！在袁紹等人看來，董卓是袁氏故吏，可資利用，且兵力強盛，足以震懾宮廷。
何進，這個身處權力巔峰卻毫無遠見的屠夫，竟然認為此計大妙，予以采納！他甚至聽不進麾下騎都尉曹操那清醒而急切的勸諫：“閹豎之禍，古今皆有；但世主不當假之權寵，使至於此。若欲治罪，當誅元惡，一獄吏足矣，何必紛紛召外將乎？此事急必生變，吾見其敗也！”曹操見何進執迷不悟，憤然甩下一句“豎子不足與謀！”，黯然離去。他已然預見了災難性的後果。
何進征召董卓入京的密令，如同在滾油中投下火星。消息再次泄露，傳到了張讓等人耳中。宦官們徹底絕望，也徹底瘋狂了。外有強兵將至，內有屠刀高舉，橫豎都是死路一條。
與其坐以待斃，不如鋌而走險，拚死一搏！
他們假傳何太後旨意，召何進入宮“商議要事”。何進雖覺有些蹊蹺，但自恃大將軍之尊，又是在自己妹妹的宮中，諒那些宦官也不敢如何。袁紹、曹操等人曾勸他帶兵甲士隨行，他卻擺手拒絕，隻帶了少量護衛便徑直前往嘉德殿。
宮門在何進身後緩緩關閉，將他與外麵的世界隔絕。當他步入殿中，看到的不是妹妹何太後，而是張讓、趙忠等十常侍成員冰冷而怨毒的麵孔，以及周圍手持利刃、眼神凶狠的宦官心腹。
“天下混亂，難道僅僅是我們這些內侍的罪過嗎？你何進本是屠沽小輩，若非我們，焉有今日富貴？不思報效，反欲將我們趕儘殺絕，何其毒也！”張讓尖利的聲音充滿恨意。
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何進大驚失色，轉身欲逃，但為時已晚。埋伏在殿內帷幕後的刀斧手一擁而上，刀光閃爍，血肉橫飛。權傾朝野、本可隻手遮天的大將軍何進，竟在深宮之內，被他從未正眼瞧過的宦官們，亂刀砍殺，斃命當場！
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