袁紹並未直接前往渤海郡就任，而是先投奔了家族故交、時任冀州牧的韓馥。
韓馥，字文節，潁川人，亦是袁氏門生故吏。他性格謹慎懦弱，缺乏決斷。麵對倉皇來投、卻名動天下的袁紹，韓馥的心情極為複雜。一方麵，他敬畏袁氏聲望，且袁紹討董大義名分正，不得不加以庇護；另一方麵，他又深知袁紹非池中之物，恐其喧賓奪主，威脅自己在冀州的統治。最終，在部下如治中從事劉子惠“今當助袁氏乎”的勸說和自身對“大義”的顧慮下，韓馥接納了袁紹，並將其安置在緊鄰渤海的魏郡鄴城附近，表麵上給予支持，實則心懷忌憚，處處提防。
袁紹何等人物？寄人籬下，仰人鼻息，絕非其誌。他抵達鄴城後，立刻展現出非凡的政治手腕：
高舉義旗，廣納豪傑：他以渤海太守的名義，廣發討董檄文，痛斥董卓罪狀，呼籲天下忠義之士共赴國難。其名聲與“首義”光環立刻吸引了大量人才：潁川名士逢紀、南陽許攸、以及荀諶（荀彧之弟）、郭圖、辛評等河北、潁川智謀之士紛紛來投；顏良、文醜等勇將之名也開始與袁紹聯係起來。一時間，鄴城雖非州治，卻成了河北士人彙聚、反董聲勢最盛的中心，風頭完全蓋過了身在州治信都的韓馥。
聯結公孫，施加壓力：袁深諳借力打力之道。他秘密派遣使者北上幽州，聯絡與韓馥素有齟齬的奮武將軍、薊侯公孫瓚。許以共分冀州之利，邀其南下施加軍事壓力。公孫瓚本就對冀州富庶垂涎三尺，又嫉恨韓馥等士人，欣然答應，整頓兵馬，做出南下姿態。
滲透州郡，瓦解韓馥：袁紹利用門生故吏網絡，以及許攸、逢紀等人的遊說，暗中聯絡、拉攏冀州內部對韓馥不滿的文武官吏和地方豪強，如魏郡審配，不斷侵蝕韓馥的統治基礎。
韓馥坐鎮信都，卻感到四麵寒風刺骨。外有公孫瓚大軍南下的威脅（公孫瓚上表朝廷——實為給天下看——列數韓馥罪狀，揚言討伐），內有袁紹名望日隆、士心歸附，自家部下也頗多與袁紹暗通款曲。他愈發疑神疑鬼，寢食難安。
時機逐漸成熟。這一日，袁紹的重要謀士逢紀向袁紹獻上關鍵一計：“將軍舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全。今冀州強實，韓馥庸才，可密邀公孫瓚率軍南下，馥必駭懼。同時遣辯士為陳禍福，馥迫於倉卒，必肯遜讓。”
袁紹從善如流，一邊加緊了與公孫瓚的聯絡，促其加大壓力；一邊派出了最為得力的說客——潁川荀諶（字友若）前往信都，麵見韓馥。
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荀諶見到心神不寧、惶惶不安的韓馥，開口就直截了當地問：“將軍自己掂量掂量，論寬厚仁德、能容人聚眾，受天下人歸附這一點，比得上袁家嗎？”
韓馥回答：“比不上。”
荀諶再問：“那麼，麵對危局能果斷決策，智慧勇氣超乎常人，又比得上袁家嗎？”
韓馥回答：“比不上。”
荀諶第三問：“世代廣施恩德，天下家家戶戶都受其恩惠，這方麵又比得上袁家嗎？”
韓馥頹然喪氣：“……全都比不上。”
荀諶於是切入核心，拋出了壓垮韓馥心理防線的最後一擊：“袁氏是當世的豪傑，將軍您憑著這三樣都不如人的局麵，卻長期處在他們之上，他們定然不會甘心屈居您之下。況且，如今公孫瓚率領燕、代一帶的精銳兵馬南下，兵鋒勢不可擋；袁車騎（袁紹）也引軍向東，意圖難以預測。冀州，是天下舉足輕重的戰略要地。如果這兩大豪強聯手，兵臨城下，那危亡的結局轉眼就會到來。袁家是將軍的老上司，如今又算是同盟。眼下最好的辦法，莫過於把冀州讓給袁氏。袁氏得到冀州，公孫瓚就沒法與他爭奪，必然會深深感激將軍。這樣一來，將軍既有了讓賢的美名，自身又能安如泰山。希望將軍不要再猶豫了！”
這一番話，將韓馥麵臨的外部軍事威脅、內部實力對比、以及唯一可能保全身家性命的選擇（讓出冀州，換取袁紹庇護），剖析得淋漓儘致，直擊韓馥內心最深的恐懼。
韓馥本就性格懦弱，被荀諶連番恐嚇與“指點迷津”，更加六神無主，慌了手腳。他麾下的長史耿武、別駕閔純、治中李曆等心腹官員聽說後，急忙趕來勸諫：“冀州有百萬大軍，糧食足夠支撐十年！袁紹不過是一支孤立無援的客軍，仰仗我們的供給才能存活，就像嬰兒在我們的手掌之上，斷了他的奶水，立刻就能餓死。為什麼要把偌大的冀州拱手送給他呢？”
然而，韓馥已被恐懼徹底壓倒，歎息道：“我本是袁家的老部下，才能也不如本初（袁紹）。衡量自己的德行而後讓位，這是古人所推崇的美德，諸位又何必不滿呢！”他固執地拒絕了部下的忠言，甚至將勸諫最力的耿武、閔純等人排擠出權力核心。
公元191年（初平二年）七月，在公孫瓚大軍南下的巨大陰影和內部士人輿論的壓力下，韓馥終於做出了決定。他主動讓出冀州牧印綬，並派人前往鄴城，恭迎袁紹入主冀州。
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