連續曆經漢水慘敗、劉表伏擊，加之此前為儘快返回長沙而進行的多日急行軍，孫堅麾下這支僅存的兩千餘殘兵，早已是強弩之末。人困馬乏，傷病累累，士氣低靡到了極點。許多人完全是靠著求生本能和跟隨孫堅多年的慣性，才勉強支撐著向北移動。
眼見部隊行進速度越來越慢，不時有人因脫力或傷口崩裂而倒下，孫堅縱然心焦如焚，也不得不下令，在途經一處地勢相對隱蔽、林木茂密的山穀時，暫停前進，就地休整，埋鍋造飯。他心中尚存一絲僥幸，追兵或許已被甩開一段距離。
命令一下，原本還勉強維持的紀律瞬間崩潰。士卒們如同被抽掉了最後一絲力氣，東倒西歪地癱倒在地，連卸甲都覺得費力。火頭軍勉強支起幾口大鍋，淘米煮粥，那稀薄的米香飄散開來，更是勾得饑腸轆轆的將士們眼巴巴地望著，腹中雷鳴。
孫堅與孫策、黃蓋等人也疲憊地靠樹坐下，盔甲未解，兵刃在手，警惕尚未完全放鬆。孫堅懷中那枚玉璽，此刻卻仿佛重若千鈞，壓得他喘不過氣。是它引來了黃祖的截殺、劉表的埋伏，葬送了六千江東子弟的性命，也斷絕了他回歸長沙、割據稱雄的夢想。
就在稀粥將熟未熟、眾人眼巴巴等待之時，外圍警戒的斥候連滾爬回，聲音帶著驚惶：“報！將軍！東北方向發現大隊兵馬，打著‘袁’字旗號，距此已不足五裡！觀其甲胄旗號，似是……南陽袁公路（袁術）所部！看其行軍速度，最多半個時辰即到！”
“袁術！？”孫堅猛地站起，眼前一陣發黑。他最擔心的情況還是發生了！袁術此來，目的不言而喻——定是為了傳國玉璽，或許還想趁機吞並他這支殘兵！
“快！起來！全軍即刻開拔，向西北山林深處撤退！”孫堅嘶聲下令，試圖喚醒癱軟的部隊。
然而，連日來的極限壓榨已超出了這支殘軍的承受能力。那口即將到嘴的熱食，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。聽到孫堅的命令，隻有少數親衛和部分尚有體力的軍官掙紮著站了起來，大部分士卒隻是茫然地抬起頭，臉上寫滿了麻木與抗拒。有些人嘗試起身，卻雙腿一軟又坐了回去，更多人則是直接扭過頭，裝作沒聽見，眼睛隻盯著那幾口咕嘟冒泡的粥鍋。
“都聾了嗎？將軍有令！速速起身！追兵將至！”年輕的孫策見狀大怒，抓起馬鞭，衝到幾個癱坐不起的士卒麵前，揚起鞭子就要抽下，“貪生怕死的東西！想留在這裡等死嗎？！”
“伯符！住手！”孫堅急忙喝止，一把奪下孫策手中的鞭子，厲聲訓斥，“士卒疲憊至此，豈是鞭打能驅策的？！”他心中又急又痛，知道孫策是心急，但此舉無疑是在本已脆弱的軍心上再劃一刀。
果然，被孫策鞭風掃到的幾名士卒，非但沒有畏懼，反而激起了逆反之心。一名滿臉汙垢、手臂帶傷的老兵猛地抬起頭，瞪著通紅的眼睛，嘶吼道：“跑？往哪跑？！老子從洛陽跑到漢水，從漢水跑到這鬼林子！弟兄們死了大半，餓得前胸貼後背，傷口的膿都快流乾了！人死鳥朝天，不死萬萬年！要跑，也得讓老子把這口熱飯吃了再死！”
“對！不跑了！”
“吃了飯再說！”
“跑也是死，不跑也是死，做個飽死鬼！”
這聲怒吼如同火星濺入油鍋，瞬間點燃了積累已久的怨氣與絕望。越來越多的士卒跟著吼叫起來，他們丟開兵器，或坐或躺，擺出了一副“打死也不走”的架勢。求生的欲望，竟被更基本的生存需求——一頓飽飯——暫時壓倒了。
黃蓋、韓當、程普三位老將見狀，心急如焚。他們圍到孫堅身邊，黃蓋壓低聲音急道：“主公！軍心已散，不可強求！請主公與伯符公子，率親衛精騎先行突圍！末將等在此斷後，拚死也要拖住袁術一陣！”
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