一、襄陽驚魂，龜縮自保
襄陽城頭，秋風蕭瑟，吹不散劉表眉宇間濃得化不開的陰鬱與驚悸。
退回襄陽已近一月，荊南四郡淪陷的創痛非但未愈，反因細作不斷傳回的消息而更加鮮血淋漓——朱明在荊南並非僅僅軍事占領，而是迅速推行屯田安民、減免賦稅、整頓吏治，更將雲夢澤那套高效的行政體係快速複製過去。四郡人心，竟以肉眼可見的速度歸附。零陵、桂陽甚至有士子主動前往秣陵，欲投效洪武侯幕府。
“朱明小兒……竟有如此手段！”劉表握著一份關於荊南新政的詳細密報，手指微微顫抖。他原以為朱明不過是個運氣好些的“黃巾餘孽”，倚仗兵鋒之利僥幸得勢。如今看來，此人治國理政、收攬人心的本事，竟絲毫不遜於其用兵之能！更兼麾下謀臣如雨，猛將如雲……
“主公，”蒯越的聲音將他從驚懼中拉回，“細作探明，朱明已將孫策、周瑜所部調至西陵（江夏），與我襄陽隔漢水相望。其水軍戰船往來巡弋，陸寨日夜加固。觀其用意，非止於防守，恐有西進之意。”
“西進？”劉表心臟一縮，“他還想打襄陽不成？荊南四郡尚未消化，他怎敢……”
“主公，”蒯良歎道，“觀朱明行事，步步為營，章法嚴密。取荊南，乃是看準我軍主力北調、後方空虛。如今其穩住荊南，陳兵江夏，未必即刻來攻，然其勢已成，鋒鏑直指我荊州腹心。此時若我軍貿然興兵複仇，一則新敗之餘，士氣未複；二則南陽未複，北門洞開，需防袁術；三則……我軍戰力，恐已非雲夢澤之敵。”
這話說得委婉，卻如冰錐刺心。劉表想起孫堅以寡敵眾的悍勇，想起朱明軍席卷荊南的迅捷，再對比自家軍隊在南陽的表現，一股深沉的無力感彌漫全身。複仇？拿什麼複仇？
“難道……就任其坐大，威脅襄陽？”劉表嘶聲道，滿是不甘。
蔡瑁咬牙道：“主公，不若遣使往青州（曹操）、或往冀州（袁紹）……”
“遠水難救近火！”蒯越打斷，“且曹操、袁紹，豈是易與之輩？引狼入室，恐禍更速！”他轉向劉表，壓低聲音，“為今之計，唯有高築牆、廣積糧、固守待變。加固襄陽、江陵城防，整頓水軍，嚴守漢水、長江。對內安撫士族，清查內奸，恢複生產。朱明雖強，然其新得之地廣闊，北有袁術，東有……嗯，其自身亦有隱憂（指新附的孫策等部），未必能久持精銳於江夏。隻要我荊州內部不亂，城池堅固，糧秣充足，他便無機可乘。待天下有變，或其內部分裂，再圖後計不遲。”
這是最保守，也最務實的策略。劉表頹然坐倒，知道蒯越所言是唯一可行之道。滿腔恨意，終被現實的恐懼與無力壓下。
“便……依異度之言。”劉表仿佛一瞬間蒼老了十歲，“傳令各郡，加強守備，無令不得擅自出戰。水軍加緊操練，封鎖江麵。還有……多派細作，盯緊江夏孫策、周瑜，以及……雲夢澤朱明的一舉一動！”
襄陽，這座荊襄心臟，在經曆北征失利與南疆儘失的雙重打擊後，如同受驚的巨龜，將頭尾四肢死死縮入堅硬的甲殼之中，隻求自保。這固然給了朱明徹底消化荊南的寶貴時間，卻也使得荊州戰事暫時陷入了僵持。
二、陳國喋血，暗夜驚魂
視線轉向中原豫州。陳縣城下，袁術大營。
連攻不克，反遭挫敗，袁術的耐心已被消磨殆儘。帥帳內，他麵色陰沉地掃視著地圖上那顆頑固的“釘子”——陳國。
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“劉寵小兒，駱俊匹夫！安敢阻我大業！”袁術咬牙切齒。
閆象悄然上前，低聲道：“主公息怒。強攻難下，徒損士卒。劉寵乃陳國之膽，駱俊為其智囊。若能去其首腦……”
袁術眼中凶光一閃：“子通是說……”
“刺殺。”閆象吐出兩個字，聲音冰冷，“劉寵自恃勇武，常親巡城防，這便是機會。我袁氏蓄養死士多年，其中不乏擅長隱匿、刺殺之輩。可挑選精銳數人，混入城中流民或商隊，伺機動手。隻要劉寵一死，陳國軍民膽氣必喪，駱俊一人，獨木難支。”
“好！”袁術一拍桌案，“便依子通！此事交由你全權負責，所需金帛人手，任你取用！務必取劉寵性命！”
數日後，幾名相貌普通、身手矯健的“流民”隨著人群混入因戰亂而管製稍鬆的陳縣城內。他們正是袁術派出的家族死士，為首者更是精通弩箭的暗殺好手。
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