北方的劇變與徐州的烽火，同樣刺激著另一位野心家——青州曹操。
“袁本初吞並幽州，其勢已成龐然大物。”曹操在青州治所臨淄，對著地圖與麾下謀士荀彧、程昱、荀攸等人喟歎，“我若不儘快壯大，他日袁紹鐵騎南下，恐無葬身之地！”
荀攸指著兗州地圖：“主公，兗州四戰之地，然戶口殷實，且眼下無強力諸侯鎮守。刺史劉岱庸碌，各郡守心懷異誌。此乃天賜良機！當速圖之！”
程昱卻道：“兗州世家林立，若貿然進兵，恐遭聯合抵製。需有內應，或……一個能讓兗州人接受的‘理由’。”
恰在此時，兗州本土派係，以陳留太守張邈、名士邊讓等人為首，也在憂心忡忡地商議。他們既不願屈服於“閹宦之後”曹操，又擔心北方的袁紹或南方的袁術染指。此時，一個意外的人選進入了他們的視線——呂布。
呂布自長安敗逃後，輾轉中原，兵馬雖折損，然悍勇之名猶在。他麾下仍有臧霸、郝萌、曹性、成廉、魏續、宋憲、侯成等良將，並州狼騎殘部亦堪一戰。
兗州名士陳宮，素知呂布勇而無謀，易於操縱。他主動麵見張邈等人，獻策道：“曹孟德，梟雄也，其誌非小，若得兗州，必難以製。袁本初勢大，若南下，兗州亦難保全。今有呂奉先，勇冠三軍，天下皆知。然其無根基，缺智謀，若迎其入兗州，共推為鎮，則可借其勇武以禦外侮，而我等可執權柄以治州事。奉先得其名，我等得其利，兗州可安矣！”
張邈等人聞言，頗覺有理。呂布有勇無謀，正是一把好用的利刃，且其出身並州，與兗州世家無舊怨，容易接受。於是，兗州方麵秘密遣使，聯絡呂布。
呂布正苦於無處安身，聞兗州士人欲奉自己為主，大喜過望，不顧手下等人“曹操恐非易與之輩”的提醒，欣然應允。在張邈、陳宮等人運作下，兗州各郡竟大多默認，劉岱勢孤，無可奈何。
於是，呂布引兵入兗州，被張邈、陳宮等人共推為“兗州牧”，駐軍濮陽。一時間，呂布坐擁兗州，麾下成廉、魏續等將，又有陳宮為謀士，聲勢複振。
消息傳到青州，曹操先是一驚，繼而冷笑：“呂布？三姓家奴，勇夫耳！陳公台（陳宮）等輩欲借虎驅狼？殊不知，請神容易送神難！呂布入兗州，正中吾下懷！傳令，整軍備戰，兵發兗州！吾要會會這‘天下第一勇將’！”
南北東西，烽煙四起。各方動向，皆通過“天幕”源源不斷彙於雲夢澤。
議事廳內，朱明與核心謀士團再次研判局勢。
賈詡撚須道：“袁紹定幽州，河北已無抗手。其下一步，西可圖並州（張楊），南可下兗州、青州（曹操或呂布），甚至可能趁袁術攻徐州之際，分一杯羹。此人已成大患。”
郭嘉懶洋洋道：“袁術攻徐州，劉備嶄露頭角，倒是有趣。陶謙老邁，二子無能，徐州富庶，遲早易主。不是袁術，便是劉備，或者……曹操若速定兗州，亦可能東向。”
徐庶補充：“呂布入兗州，看似得勢，實則為曹操提供了絕佳借口與目標。呂布勇而無謀，陳宮雖智，然難以約束。兗州士族各懷心思，此聯盟脆弱不堪。曹操用兵詭詐，兗州恐將易主。”
周瑜則關注南方：“劉表依舊龜縮襄陽，忙於整頓內部，消化南陽敗退之影響。我軍江夏防線穩固，荊南消化順利。主公，此刻中原大亂，袁、曹、呂、陶、劉（備）糾纏，正是我輩鞏固根基，同時……伺機向荊北或淮泗方向，投石問路之良機。”
朱明負手而立，望著巨幅輿圖，目光深邃：“文和（賈詡）、奉孝（郭嘉）所言甚是。袁紹已成北方巨獸，遲早是我勁敵。然其新得幽州，需時間消化，且並州張楊勢弱，袁紹極有可能先取並州，短期內未必全力南下。中原混戰，正合我意。”
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