袁術身死，汝南城破，仲家王朝的廢墟尚未冷卻，七路大軍的旌旗卻已在這片殘破的土地上深深紮下根來。
想象中的“功成身退”並未出現。相反，一股詭異而緊繃的平衡，在血腥味彌漫的豫州上空形成。各路諸侯像是嗅到了更濃鬱血腥氣的鯊魚，非但沒有退去，反而開始小心翼翼地劃定臨時勢力範圍，加固營壘，派出更多的斥候與使者——不是向外，而是向著彼此。
天下中樞，司隸、兗州、豫州，這三塊曾經漢室最核心的膏腴之地，此刻如同被剝去了甲胄的肥美羔羊，赤裸裸地暴露在群雄貪婪的目光之下。戰火，從討逆轉向了爭奪。
至於雍州長安？那是塊硬骨頭。韓遂、馬騰雖然貌合神離，但八萬涼州羌胡鐵騎剛剛在司隸邊緣耀武揚威了一番，此刻正屯兵洛陽以西的澠池、新安一帶，如同一群蹲踞在側、齜著獠牙的狼。誰都清楚，逼急了這兩人，他們隨時能再拉出十幾萬兵馬，且都是來去如風、悍不畏死的騎兵。在沒有絕對把握消化掉這股力量前，暫時無人願去招惹。雍州，成了混亂棋局中一塊暫時被擱置，卻無人敢忘的邊角。
目光，自然落到了更“軟”的柿子上。
首先，是袁術留下的真空地帶——汝南、陳國、梁國、潁川、魯國……這些豫州郡國被幾路大軍切割占據，犬牙交錯。袁紹據有汝南（核心）、潁川大部；曹操控製了梁國全境及陳國一部；劉備穩占沛國、彭城（已屬徐州但在戰中被袁術侵占的部分），並向汝南東南滲透；朱明張梁部占據了豫州南部數縣及部分與揚州接壤的城邑；甚至韓遂馬騰的遊騎，也時不時出現在潁川西北劫掠。地盤交錯，界限模糊，衝突的種子已然埋下。
其次，一個更誘人、也似乎更易得手的目標，浮現在所有有心人眼前——呂布的兗州。
呂布勇則勇矣，然其入主兗州本就根基淺薄，全賴陳宮聯絡張邈等本土士族暫時擁戴。此次東征討袁，他又將主力帶走，兗州留守兵力空虛。更致命的是，呂布此人“輕狡反複，唯利是視”，剛愎自用，對陳宮等謀士的諫言時常置若罔聞。在諸侯們看來，這簡直是一塊插著“易主”標簽的肥肉。
豫州曹操行轅。
“呂布，豕虎也，徒勇耳。”曹操將一份關於兗州留守兵力及呂布與陳宮關係的密報擲於案上，眼中閃爍著獵食者的光芒，“其據兗州，如小兒持金過市。此時不取，更待何時？”
謀士程昱點頭：“主公明見。兗州四戰之地，戶口殷實，得之則可西拒袁紹，南製豫州，東聯徐州，此乃王霸之基也。呂布與袁術一戰也有一些折損，師老兵疲，士族離心，正是取兗州良機。”
荀攸卻提出關鍵問題：“然則，我軍若獨攻兗州，北麵袁紹、南麵朱明，乃至西麵韓遂，是否會趁虛而入？呂布雖弱，困獸猶鬥，亦需時日。需尋一強援，或至少穩住一方。”
曹操捋須，沉吟片刻，眼中精光一閃：“朱洪武！他新得荊南，兵鋒正盛，又近在廬江。若與他聯手，南北夾擊呂布，兗州可速定！事後，或可許以濟陰、山陽部分郡縣，以為酬勞。”他想到朱明麾下那些精兵強將，尤其是剛剛陣斬張勳、風頭無兩的關羽，若能借此戰再觀察其實力，或稍加削弱，更為理想。
數日後，曹操的密使悄然抵達了朱明位於汝南前線的大營。
使者呈上曹操親筆信，言辭懇切，先恭賀朱明討逆之功，繼而痛陳呂布之害（殘暴不仁，禍亂兗州），最後提出“共舉義兵，拯兗州百姓於水火，分其地以安天下”的提議，並暗示事後願尊朱明為盟主，共抗河北袁紹。
大帳內，朱明覽信畢，將信遞給身旁的賈詡、郭嘉。
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