汝南南部，新蔡縣。
剛剛掛上“朱”字旗的縣衙內，充斥著忙碌與塵土的氣息。文書往來，小吏穿梭，新任命的縣令正與雲夢澤派來的屯田官核對戶籍田畝圖冊。一隊隊士卒在城外整訓，修補城牆，空氣中彌漫著戰後重建特有的、混合著希望與疲憊的氣味。
朱明身著常服，正在聽取張肱與徐庶關於新得豫州三縣（新蔡、平輿、吳房）的安置方略彙報，眉頭時而舒展時而微蹙。雖隻得了豫州一小角，但治理得當，便是插入中原的一枚楔子，進可攻，退可守。
忽聞堂外腳步聲急，賈詡與郭嘉聯袂而至，兩人臉上都帶著一絲不同尋常的凝重與……玩味？
“主公。”賈詡微微拱手，郭嘉則已不客氣地尋了個席子坐下，解下酒葫蘆抿了一口，才將一卷密封的細絹遞給朱明，“‘天幕’急報，兗州方向，塵埃落定了。”
朱明接過，迅速展開細閱。絹上蠅頭小楷密密麻麻，記錄了葛陂之戰前後詳情，以及呂布殘部潰逃方向的最新判斷。他的目光在“呂布、陳宮率兩千餘殘騎步卒向東南潰圍”一行字上停留片刻，又掃過“曹操、韓遂馬騰聯軍已開始分兵攻略兗州各郡，張邈等或降或逃”的結論。
“好快的手腳。”朱明放下絹報，指尖輕輕敲擊著案幾，“曹孟德，果然奸雄。借力涼州兩虎，驅虎吞狼，自己坐收漁利。呂布五萬大軍，竟一戰而崩……兗州，怕是真的要改姓曹了，至少大半要改姓。”他語氣平靜，聽不出太多惋惜，更多是一種對棋局演變的洞察。
郭嘉晃著酒葫蘆，笑道：“呂布自尋死路，怨不得旁人。隻是這潰逃方向……主公請看地圖。”他起身，走到一側懸掛的豫州東南部詳圖前，手指從葛陂位置向東南劃了一條斜線，“葛陂在此，向東南……渡過汝水，便是汝陰、慎縣一帶，再往東，可就接近咱們剛拿下的新蔡了。”
朱明聞言，起身走到地圖前，目光順著郭嘉所指的路線移動，眼中漸漸亮起奇異的光芒。“東南……新蔡……哈哈哈！”他忽然撫掌輕笑，“好個曹孟德，好個韓文約、馬壽成，費儘心機，將這頭窮途末路的猛虎，竟是往我的地盤上趕來了！真乃天眷我也！”
賈詡撚須，緩聲道：“主公，呂布雖敗，然其勇冠三軍，天下皆知。陳宮亦有謀略，雖曾與我為敵，然各為其主，其才可用。今其窮途末路，若主公能施以援手，收納麾下，既可添一猛將謀臣，更可昭示天下‘海納百川，不計前嫌’之胸襟，於招攬四方人才，大有裨益。”
“文和所言，正合我意。”朱明眼中銳光閃動，“錦上添花易，雪中送炭難。此刻呂布惶惶如喪家之犬，心中必有悔恨，若能得我收留，必感恩戴德。況且……”他頓了頓，嘴角勾起一抹笑意，“這‘三姓家奴’的名聲雖不好聽，但用好了，便是一把最鋒利的刀。至於陳宮，當年阻我移民，也不過是立場不同，其人對漢室仍存幻想，對我雲夢澤新政未必全盤認同，但正因其有原則，若能歸心，反更可靠。”
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他當即決斷：“雲長！”
“末將在！”侍立一旁的關羽抱拳出列。自回歸以來，他愈發沉凝，鳳目中常含思索，此刻聽聞可能與昔日虎牢關前並肩作戰（實為合鬥呂布）的“故人”重逢，眼神也有些複雜。
“著你速率本部三千兵馬，即刻北上，沿汝水向西搜索接應。若遇呂布殘部，便言我朱明念其討伐國賊袁術之功，不忍英雄末路，特來接應，邀其至新蔡相見。”朱明下令，又補充道，“姿態放低些，禮數要足。呂布此人，驕傲至極，此刻又逢大敗，心思敏感。”
“末將遵命！”關羽領命而去，心中暗忖，主公考慮果然周詳。
三日後，汝水之濱。
呂布與陳宮帶著僅剩的兩千出頭、人人帶傷、丟盔棄甲的殘兵，正望著渾濁的河水發愁。船隻早被沿岸百姓藏起或破壞，後有傳聞曹軍輕騎遊弋，前途渺茫，軍心已然渙散到極點。呂布昔日飛揚跋扈的神采蕩然無存，臉上滿是血汙、疲憊與頹唐。陳宮也好不到哪裡去，袍袖破損，神色憔悴，但眼神中仍保留著一絲清明與不甘。
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