第二天一早，葉明去了天津碼頭。那塊地的主人姓馬，叫馬德茂，是天津本地的一個商人，做海運生意，在碼頭上停著好幾條船。
那塊地是他三年前買下的，一直空著，長滿了草。聽說朝廷要征他的地修鐵路，他開了一個價——三千兩。
孫大壯蹲在碼頭上，把那根尺子在地上戳了戳，戳出一個坑。“葉大人，三千兩，太貴了。那塊地不值這麼多，頂多值五百兩。他這是獅子大開口，拿準了咱們急著用地。”
葉明蹲在孫大壯旁邊，把那顆新道釘攥在手心裡。三千兩，夠征六塊同樣大的地了。馬德茂不缺錢，他不靠這塊地吃飯。他開這個價，不是想賣，是想讓朝廷求他。
“走，去見見他。”
馬德茂的宅子在碼頭邊上，青磚灰瓦，門口兩棵石榴樹，花開得正豔，紅得像火。葉明進了門，被一個仆人領著穿過院子，進了堂屋。
馬德茂坐在太師椅上，穿著一件寶藍色的綢緞袍子，外頭罩著件醬色的馬褂，手裡端著一碗茶，慢悠悠地喝著。他看見葉明進來，把茶碗放下，站起來拱了拱手，臉上帶著笑，但那笑沒到眼睛裡。
“葉大人，久仰久仰。”
葉明在客位上坐下，沒有寒暄，開門見山。“馬掌櫃，那塊地，朝廷要征。你開個價。”
馬德茂的笑容收了收，在椅子上坐下，手指在桌麵上慢慢敲著。“葉大人，那塊地是我三年前花了八百兩買的。地皮漲價了，現在值一千五百兩。再加上我本來打算在上麵蓋倉庫的，計劃落空了，損失不小。三千兩，不多。”
葉明從懷裡掏出那顆新道釘，放在桌上，手指按著。道釘的尖端對著馬德茂。
“馬掌櫃，那塊地的市價，我讓人查過了。五百兩。你的地契上寫的也是五百兩。你三年前花八百兩買，是你買貴了，不是地值那個價。朝廷征地，按市價補償。五百兩，一分不能多。”
馬德茂的臉沉了下來。他把茶碗端起來，喝了一口，放下。
“葉大人，您這是要強征？”
葉明把那顆新道釘在桌上輕輕敲了一下。
“不是強征。是依法征用。朝廷有朝廷的規矩，地價有地價的行情。五百兩，你願意，今天就把合同簽了。不願意，地照樣征，銀子按市價發，你上哪兒告都告不贏。”
馬德茂盯著葉明看了好一會兒，臉上的肉一抖一抖的。他端起茶碗又喝了一口，這回沒放下，端在手裡，手指在碗沿上慢慢劃著。
“葉大人，您這是逼我。”
“不是逼你。是跟你講道理。”
談判持續了大半個時辰。馬德茂從三千兩降到兩千兩，從兩千兩降到一千兩，葉明一口咬定五百兩，不鬆口。最後馬德茂站起來，把茶碗往桌上一擱，茶水濺了出來，灑了一桌。
“五百兩就五百兩。但您得答應我一件事。”
葉明看著他。
“鐵路修好了，我家的貨運，運費減半。”
葉明把那顆新道釘攥在手心裡。運費減半，這個條件他以前答應過劉金柱。劉金柱後來鬨事，被他踢出了煤礦。馬德茂不是劉金柱，他是天津的地頭蛇，碼頭上的人他熟，船他多。得罪了他，碼頭上的事不好辦。
“運費的事，不是我說了算。鐵路運營有章程，運費按章程定，不能隨便減。但我可以答應你，同等條件下，優先安排你家的貨。”
馬德茂想了想，點了點頭。他讓仆人取了紙筆，當場寫了合同，簽了字，蓋了私章。葉明接過合同看了一遍，收進懷裡。他站起來，把那顆新道釘從桌上拿起來，攥在手心裡。
“馬掌櫃，合作愉快。”
馬德茂拱了拱手，臉上又堆起了笑，但這回的笑比剛才真了一些。“葉大人，您這個人，不好對付。但我服您。”
從馬德茂家出來，葉明去了碼頭。孫大壯已經帶著工人開始在征地上打樁了，木樁一根一根地砸進地裡，咚，咚，咚。趙栓柱蹲在旁邊，把那顆舊道釘在木樁上敲了一下，叮。
“葉大人，馬德茂同意簽字了？”
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