赫利奧斯爆炸後的第五小時十七分。
佳爾哈倫星係外圍區域，坐標格H-9扇區，一顆編號為JHL-7743的冰矮星附近。
一支由兩艘驅逐艦和一艘輕型巡洋艦組成的聯邦清理小組，正在這片寒冷而寂靜的星域中緩慢巡航。這支小組的代號是“鐵錘”，負責清理佳爾哈倫星係西北部邊緣區域的目標。
輕型巡洋艦“鐵錘旗艦號”的艦橋內，一位身材高挑、麵容冷峻的女艦長正站在戰術顯示屏前，凝視著屏幕上不斷滾動的掃描數據。她的名字叫伊莎貝拉·範·霍夫曼——深核聯邦星際軍海軍學院第二百一十七屆畢業生，服役十二年，參加過三次針對異形的邊境衝突，戰績斐然。
“報告艦長，”一名技術員轉過頭來說道，“前方三百萬公裡處發現異常信號。初步判斷——可能是一處隱藏的希伏人哨站。”
伊莎貝拉眉頭微微一挑：“隱藏哨站？在這種鳥不拉屎的地方？”
“是的。信號非常微弱，似乎被某種屏蔽裝置掩蓋了。如果不是我們距離足夠近，加上赫利奧斯爆炸後引力場的擾動破壞了部分屏蔽效果，很可能根本發現不了它。”
伊莎貝拉沉默了幾秒鐘，然後嘴角浮起一絲冷笑：“那些異形倒是挺會找地方躲藏的。可惜——運氣不太好。”
她轉過身，走向指揮台，按下通訊鍵：“鐵錘二號、鐵錘三號，收到請回答。”
“鐵錘二號收到。”“鐵錘三號收到。”通訊頻道中傳來另外兩艘戰艦艦長的回應。
“前方發現疑似希伏人隱藏哨站，坐標已發送至你們的戰術終端。鐵錘二號從左側迂回，鐵錘三號從右側包抄，我從正麵推進——三麵合圍，不要給它們任何逃脫的機會。”
“鐵錘二號明白。”“鐵錘三號明白。”
三艘聯邦戰艦隨即調整航向，如同三隻悄無聲息的獵豹，在黑暗的星空中劃出三道弧線，朝著那個隱藏的哨站緩緩逼近。
隨著距離的縮短，傳感器的信號也越來越清晰。那確實是一個希伏人的哨站——規模不大，大約隻有一座小型空間站的大小，但配備了基本的防禦火力和能量護盾。它依附在一顆直徑不到兩百公裡的冰矮星背麵，利用星體的遮擋來降低被發現的概率。
如果不是伊莎貝拉的清理小組恰好經過這片區域，加上赫利奧斯爆炸引發的引力波擾動乾擾了屏蔽裝置的運行，這個哨站很可能就這樣一直隱藏下去，成為聯邦艦隊清理行動中的一個盲點。
但現在，它暴露了。
“距離目標五十萬公裡。”技術員報告道。
“繼續接近。”伊莎貝拉命令道，“保持無線電靜默。在進入有效射程之前，不要讓它們察覺到我們的存在。”
“是。”
三艘聯邦戰艦繼續無聲地推進。在漆黑的星空背景下，它們的艦體塗裝幾乎與周圍的宇宙融為一體，隻有偶爾反射的恒星光芒會暴露它們的位置——但在這種距離上，那種微弱的反光並不足以引起警惕。
四十萬公裡、三十萬公裡、二十萬公裡……
當距離縮短到十五萬公裡時，希伏人哨站似乎終於察覺到了異常。幾盞警示燈在哨站的外殼上亮起，幾門防禦火炮開始轉動，試圖對準正在逼近的聯邦戰艦。
但已經太晚了。
“開火。”伊莎貝拉冷冷地下達了命令。
三艘聯邦戰艦同時開火。光束和導彈劃破星空，如同三柄灼熱的利刃，狠狠地刺向那座希伏人哨站。
哨站的護盾在猛烈的打擊下劇烈波動，僅僅堅持了不到十秒鐘就宣告破碎。緊接著，光束和導彈直接命中了哨站的主體結構，引發了一連串劇烈的爆炸。
火焰從哨站的裂口中噴湧而出，照亮了周圍那片寒冷的星空。在接連不斷的殉爆中，哨站的結構開始崩塌，碎片向四麵八方飛濺，撞擊在冰矮星的表麵，激起一陣陣塵埃。
“停止射擊。”伊莎貝拉命令道。
炮火漸漸平息。全息星圖上，代表那座哨站的紅點已經消失，取而代之的是一片灰色的殘骸標記。
“掃描殘骸區域——確認是否有幸存者或逃生艙。”伊莎貝拉補充道。
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