糊著透亮的明紙，映著院中幾株虯枝盤曲的老梅。暖閣裡燃著銀霜炭，暖意融融，驅散了窗外的嚴寒。
一個約莫十三四歲的少女，正端坐在臨窗的紫檀木書案前。她穿著一身素雅的藕荷色緞麵襖裙，外罩一件銀鼠皮坎肩，烏黑的秀發挽成簡單的雙丫髻，隻簪了一支溫潤的羊脂白玉蘭花簪。年紀雖小，卻已能看出驚人的麗質。肌膚勝雪，眉目如畫，尤其一雙眸子，清澈明亮，如同浸在寒潭中的黑曜石，流轉間帶著一種遠超同齡人的沉靜與洞察。
她便是白家這一代唯一的嫡女，白映雪。
此刻，她並未像尋常閨閣小姐般繡花撲蝶，而是捧著一部厚厚的線裝書，專注地閱讀著。纖細白皙的手指偶爾翻過一頁，發出輕微的沙沙聲。書名赫然是《資治通鑒》。
“小姐，您都看了快兩個時辰了，歇歇眼睛吧。”一個穿著青色比甲、麵容伶俐的丫鬟端著一碗熱氣騰騰的燕窩羹走進來，輕聲勸道。
白映雪聞聲抬起頭，目光從書卷上移開，落在丫鬟身上，嘴角微微揚起一個恬淡的弧度：“無妨，看得正入神。這漢末群雄並起，董卓亂政，倒與當下時局頗有幾分相似之處。”她的聲音清冷悅耳，如同珠玉落盤，語調不疾不徐，帶著一種天然的從容氣度。
丫鬟將燕窩羹放在書案旁的矮幾上，笑道：“小姐您總是想得深。老爺常說，您要是男兒身，定能金榜題名，封侯拜相呢！”
白映雪聞言，隻是淺淺一笑，並未接話，目光卻再次投向窗外紛飛的細雪。封侯拜相？她心中想的，遠比這更複雜。這亂世，人命如草芥，強權即公理。白家這偌大的家業，看似穩如磐石，實則如同這暖閣外的冰雪世界，稍有不慎，便有傾覆之危。她讀史，不僅為明理，更為知勢，為這百年望族的未來，尋找一絲可能的依憑。
就在這時，前院隱隱傳來絲竹管弦之聲，還夾雜著咿咿呀呀的唱腔，頗為熱鬨。
“前頭在唱堂會？”白映雪微微側耳。
“回小姐，是老爺請的‘慶和班’來唱《長阪坡》呢，說是給幾位遠道而來的世交老爺解悶。”丫鬟答道。
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白映雪放下書卷，起身走到窗邊，輕輕推開一絲縫隙。寒風夾著幾片雪花瞬間鑽入，帶著一股清冽的氣息。她望向傳來喧鬨聲的前院方向，清澈的眼眸中閃過一絲不易察覺的疏離。那些觥籌交錯、醉心戲曲的所謂“世交”，又有幾人真正關心這天下蒼生，關心這白家百年基業在亂世洪流中的航向？戲文裡演著忠肝義膽、救主護幼的趙子龍，看戲的人，心思卻未必在戲上。
“趙子龍七進七出，單騎救主，忠勇無雙……”白映雪低聲自語，眼神卻飄向了更遠的、被風雪籠罩的北方天際，仿佛穿透了時空的阻隔，“這世間，可還有那等忠義之士？若有，又身陷何地？是生是死？”她想起近日聽到的奉天戰事傳聞，郭懷遠兵敗，不知多少忠勇之士血染沙場。一絲淡淡的、超越年齡的悲憫與憂思，掠過她沉靜的眉間。
（三）
破廟一別，已過去月餘。
範清源曆儘千辛萬苦，如同驚弓之鳥，終於帶著滿身風霜和劫後餘生的慶幸，踏入了相對安穩的山東地界。他不敢有絲毫停歇，憑借著郭懷遠的血令和殘存的一些人脈關係（多是受過將軍恩惠的底層軍官或江湖草莽），幾經輾轉，終於將權忠的長子，年僅三歲的權世勳，平安送到了位於山東某縣、權忠舅父的家中。
舅父是個老實巴交的莊稼漢，驟然見到外甥的骨血和那沉甸甸的、象征著外甥性命的撫恤金，抱著懵懂無知、隻知哇哇大哭找爹娘的小世勳，哭得肝腸寸斷，對著範清源連連磕頭，感激涕零。範清源隻覺心頭一塊巨石落地，疲憊與傷痛瞬間湧上，幾乎當場昏厥。他強撐著精神，留下大部分撫恤金作為小世勳的生活和將來讀書之用，又細細叮囑了舅父許多話，這才拖著幾乎散架的身體，再次啟程。
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