路，越走越荒。山，越爬越高。氣候也變得越來越惡劣，寒風刺骨，雨雪交加。隊伍裡開始出現大量的非戰鬥減員，凍傷、疾病不斷侵蝕著這支疲憊之師。
“師長……這樣下去不行啊……”幾天後，老徐找到走在隊伍最前麵、臉頰被寒風吹得開裂的張百川，聲音裡帶著哭腔，“一天掉隊幾十個……新兵跑了一半……再走，不用敵人打，咱們自己就垮了……”
張百川抹了一把臉上的冰碴，回頭望去。長長的隊伍在泥濘的山路上艱難蠕動，士氣低落到了極點。他何嘗不知道這是極限？但那該死的電文，那“赤水失利”和“向川黔滇”的陰影，像毒蛇一樣噬咬著他的心，讓他不敢停下。
“不能停。”他聲音乾澀，“停下來，就真完了。”
正說著，前麵尖兵班突然傳來一陣騷動，很快，幾個戰士攙扶著一個幾乎凍僵、穿著破爛紅軍軍裝的人踉蹌著跑來。
“師長，抓……找到個咱們的人，是從赤水那邊過來的，紅一軍團的通信兵，”
“什麼？”張百川心臟猛地一縮，幾步衝過去。
那通信兵嘴唇凍得烏紫，渾身哆嗦，看到張百川，像是抓住了救命稻草，斷斷續續地哭訴：“首長……完了……赤水河……過不去……敵人重兵……炮火太猛了……衝了三次……死的人把河水都染紅了……撤下來了……向紮西轉移……傷亡太大了……”
雖然語無倫次，但幾個關鍵信息像重錘砸在每個人心上：赤水受阻，傷亡慘重，向紮西（雲南境內）撤退。
真的失利了，主力被迫改變了路線。
所有人的心都沉到了穀底，一股絕望的氣息在寒風中蔓延。
“紮西……”張百川攤開地圖，手指顫抖著找到那個點，又比劃著他們現在的位置和敵人可能調動的方向，額頭青筋暴起。
突然，他像是發現了什麼，手指死死按住地圖上一點，眼神變得異常銳利：“不對，”
“什麼不對？”何萬山湊過來。
“你們看，”張百川的手指在地圖上劃出一條線，“主力從赤水敗退向紮西，我們是向西偏北走，試圖靠攏。但敵人之前電文裡提到的‘向川黔滇’和‘驅離’，這個方向……”
他的手指猛地向西北方向一劃，落在一片更加偏遠、標注著大量雪峰符號的區域：“……像是要把咱們和主力，一起逼向這裡，烏蒙山，”
烏蒙山，那是一片海拔更高、地形更複雜、氣候更惡劣、人煙更稀少的絕地，冬天進去和送死沒什麼區別，
“如果……如果敵人是故意在赤水重兵阻擊，迫使主力改變方向進入雲南，同時又在西北方向留下一個‘薄弱’的缺口，或者故意驅趕我們……”張百川的聲音因為自己的推測而變得恐懼，“那他們的最終目的，就不是擊潰，而是要把咱們紅軍所有的力量，都像趕羊一樣，趕進烏蒙山這片絕地，活活困死、凍死、餓死在裡麵，”
這個推測太可怕，太匪夷所思，讓所有聽到的人都感到一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，
“媽的……不會吧……”何萬山聲音發顫，“這……這得多毒的心腸？”
“寧可信其有，不可信其無，”張百川猛地合上地圖，眼中閃過一絲決絕，“不能再跟著敵人的指揮棒走了，咱們得反著來，”
“怎麼反？”老徐急問。
“他不是想逼咱們去烏蒙山嗎？老子偏不去，”張百川的手指猛地向南一戳，點向一個截然不同的方向——“打鼓新場，”
“打鼓新場？”楊政委一愣，“那裡是黔軍猶國才部的老窩，守備不弱，而且距離敵人幾個主力師都很近……”
“對，就打這裡，”張百川眼神灼灼，“他現在肯定以為咱們死的死殘的殘，正忙著往烏蒙山趕羊，絕對想不到咱們敢回頭捅他心窩子，打鼓新場一響，周圍敵人必然震動回援，就能暫時緩解主力在紮西方向的壓力，至少……能攪亂他的部署，讓他摸不清咱們到底想乾什麼，”
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這個計劃，比之前任何一次都要瘋狂，都要冒險，這等於是在敵人重兵集團的眼皮底下，主動往刀尖上撞，所有人都被這膽大包天的想法震得說不出話。
張百川看著一張張驚疑不定、卻又被絕境逼出最後一絲凶性的麵孔，緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“咱們獨立師，從湘江邊幾百人打到今天，靠的不是運氣，是敢往敵人想不到的地方捅刀子的膽子。”
“現在，主力遇困，敵人張好了口袋等著。咱們是繼續被攆著走，最後凍死餓死在烏蒙山裡，還是回過頭，狠狠咬他一口，打出個動靜來，告訴敵人，紅軍還沒死絕，”
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