公元181年，光和四年夏五月初三。
寅時三刻，王家村後那片新辟的操練場還籠罩在黎明前最深沉的黑暗裡，寒氣刺骨。可場地上，卻已是一片壓抑的肅殺！
整整一百名少年，黑壓壓肅立。沒有喧嘩，隻有粗重而刻意壓低的呼吸聲在清冷的空氣中凝成白霧。每個人身上都披掛整齊：刀牌手左臂套著蒙牛皮的硬木圓盾，腰間斜插環首刀，背後交叉負著兩支短矛；長矛手緊握長矛，腰掛短刀；弓手背負獵弓，箭壺插滿二十支柘木箭，腰間同樣別著環首刀。腳下，草鞋或赤足都仔細包裹了厚厚的茅草和破布，踩在地上悄無聲息。
王康站在隊列前方，同樣裝備齊全，背著他那張標誌性的桑柘角弓。晨露打濕了他的肩頭，眼神卻銳利如刀，穿透薄霧，掃視著眼前這支由他一手捏合、操練了半月有餘的少年隊伍。隊列比初建時整齊了許多，雖仍顯稚嫩，但那股子繃緊的、混雜著期待與忐忑的殺氣，已隱隱成形。
“都聽清了！”王康的聲音壓得極低，卻如同冰冷的鐵線，瞬間繃緊了所有人的神經，“這次進山，不是打兔子套麅子！是打大牲口！是見血！是讓你們手裡的家夥開葷！練了半個月的陣勢、劈砍、攢刺、射箭，是騾子是馬，拉出來遛遛！”
他頓了頓，目光如電，掃過一張張年輕而緊繃的臉龐：“什長帶隊！刀牌在前，長矛居中，弓手壓後！保持間距！噤聲！遇險聽號令！哪個什敢亂跑亂叫，壞了大局，什長領罰，全什加練！聽明白沒有？！”
“明白！”百個喉嚨裡擠出的低吼彙聚成一股沉悶的聲浪，震得附近樹梢上的露水簌簌落下。
“出發！”王康一揮手，率先轉身，如同融入黑暗的獵豹，悄無聲息地踏入了村後那片莽莽蒼蒼的密林。身後，十個什隊如同十條蓄勢待發的蟒蛇，在各自什長的帶領下，沉默而迅疾地依次跟上。王禰的第一什、王固的第二什打頭，王續的第三什、王憲的第四什緊隨其後，李敢的第五什、趙平的第六什居中策應，王勇的第七什、王猛的第八什、王栓的第九什、高順的第十什壓陣。百雙裹著厚布草鞋的腳踩在鋪滿腐葉的林地，隻發出極其細微的沙沙聲。
林深如墨。參天古木遮天蔽日，隻漏下零星破碎的慘淡天光。粗壯的藤蔓如同巨蟒垂落，糾纏不清。濃重的濕氣、泥土與腐殖質的氣息，混雜著草木汁液的微腥，撲麵而來。鳥鳴聲從林深處傳來，清脆卻帶著一種原始的、令人心悸的靜謐。
隊伍在王康的引領下，沿著一條早已探明的、相對開闊的獸徑，向深山腹地沉默穿行。什長們低聲嗬斥著隊員保持間距和隊形。王固不時用他那蒲扇般的大手，粗暴地將一個因緊張而腳步踉蹌的二什隊員推回原位。趙平則像隻機警的狸貓，目光不斷掃視著兩側幽暗的灌叢和頭頂搖晃的枝葉。高順帶領的第十什始終墜在隊尾，他本人更是如同隊伍的影子，腳步輕捷得幾乎沒有聲息，目光沉靜地掃過地麵、樹乾，偶爾蹲下身，手指撚起一點泥土，或是仔細觀察一片被啃食過的樹葉邊緣。
行至一處相對平緩、長滿低矮蕨類植物的山穀邊緣時，天色已蒙蒙亮。前方山穀深處，隱約傳來溪流潺潺的水聲。
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走在最前的王禰突然停步，打了個警戒的手勢！整個隊伍如同被無形的線拉扯，瞬間停滯！
王康迅速靠前。王禰壓低聲音，指著前方一片被明顯踩踏倒伏的蕨類植物，以及旁邊樹乾上幾處新鮮的、帶著泥汙的剮蹭痕跡：“康哥，看！新鮮的蹄印！很深！還有蹭掉的鬃毛…是大牲口！不止一頭！”
王康蹲下身，仔細察看那些足有碗口大的雜亂蹄印，又撚起一撮沾著泥汙的剛硬鬃毛，湊到鼻尖聞了聞，一股濃烈的、帶著土腥和腺體氣息的騷膻味直衝鼻腔。他眼神一凝：“是野豬群！看這腳印大小和數量…至少十幾頭！剛過去不久！”
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