公元182年，光和五年三月初六。
王家村的曬穀場早已容納不下洶湧的人潮。喧囂聲浪如同實質，在初春微寒的空氣中翻滾、碰撞。近八百名從四方湧來的青壯，如同被磁石吸引的鐵屑，密密麻麻地擠滿了村口、田埂，甚至爬上了附近的土坡。他們大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，但一雙雙眼睛裡燃燒的渴望，卻比正午的日頭還要灼人——那是求生的本能，是改變命運的孤注一擲。
高台之上，王康、典韋、王禰、高順、王固等人肅立。望著下方這黑壓壓一片、幾乎望不到頭的“兵源”，即便是典韋這等見慣了大場麵的凶人，銅鈴大眼裡也掠過一絲凝重。王固咧著嘴，又是興奮又是發愁地嘟囔：“乖乖…這得多少張嘴啊…”王禰拿著厚厚一摞空白名冊和炭筆，手心全是汗，隻覺得眼前發暈。高順眉頭緊鎖，目光如鷹隼般掃視著人群，仿佛在審視一堆亟待淬煉的粗鐵礦石。
王康深吸一口氣，初春微涼的空氣刺入肺腑，壓下了心頭那絲因人數龐大而生的沉重壓力。機遇與挑戰，如同雙生子般並存。他向前一步，無形的威壓再次籠罩全場，鼎沸的人聲如同被掐住脖子，迅速低伏下去，隻剩下一片粗重的呼吸聲。
“遴選，開始！”王康的聲音不高，卻如同金鐵交鳴，清晰地傳入每個人耳中，帶著不容置疑的決斷，“第一關！身家來曆！王禰！”
“在！”王禰立刻應聲，帶著幾個識文斷字、心思細密的少年（包括新招募的），抱著名冊和筆墨，迅速在高台前擺開幾張條案。
“凡應募者，十人一組，上前！”王禰高聲宣布，“報上姓名、籍貫、父母名諱、三代以內親族有無作奸犯科、為匪為盜者！有無與太平道勾連不清者！若有隱瞞，一經查實，立斬不赦！鄰人可相互作保，若有包庇，同罪論處！”
命令一出，人群頓時起了騷動。有人眼神閃爍，麵露猶豫，悄悄向人群後方縮去。更多的人則咬咬牙，挺起胸膛，互相招呼著熟悉的同鄉，開始按序分組上前。
條案前，王禰等人神情嚴肅，仔細盤問、記錄。遇到口音可疑、回答支吾或無人作保者，立刻單獨標記，暫不予通過。這一關，如同篩子，濾掉那些心懷鬼胎、來曆不明之輩。初時的喧囂漸漸被一種緊張而壓抑的氣氛取代，隻剩下王禰等人沉穩的詢問聲和應募者或清晰或顫抖的回答。
一個上午過去，第一關結束。近八百人，最終通過身家清白、來曆可查者，僅餘六百出頭。被篩掉的兩百餘人，或黯然離去，或被王固帶人“客氣”地“請”出了王家村地界。
午後的陽光暖了幾分。曬穀場中央，空出了一大片區域。
“第二關！氣力！”王康的聲音再次響起。他指著場中擺放的幾樣物事——幾塊大小不一的沉重石鎖（從五十斤到一百二十斤不等），還有幾張臨時製作的硬木弓胎（無弦，但弓臂上清晰地刻著“一石”、“一石五”、“二石”的標記）。
“想入我營，做敢戰之兵，先得有一把子力氣！”王康目光如電，“能拉開二石強弓者，站左邊！能舉起百斤石鎖過頭頂者，站右邊！兩者皆不能，但能舉八十斤石鎖或開一石五弓者，站中間！連八十斤石鎖和一石弓都動不了的，現在就走！我營中不養廢物！”
要求一出，人群又是一陣騷動。二石強弓！百斤石鎖！這標準對於常年忍饑挨餓的農家少年而言，堪稱苛刻！
但重賞之下，必有勇夫！對飽飯和新衣的渴望，壓倒了恐懼。
“俺來試試！”一個骨架粗大、麵色黝黑的青年漢子第一個走出人群，他深吸一口氣，走到那塊標著“百斤”的石鎖前，蹲身、抓握、腰腿發力！
“嘿——！”
沉重的石鎖被他硬生生提起，顫巍巍地舉過頭頂，雖然臉色憋得通紅，青筋暴起，但終究是舉穩了！他放下石鎖，喘著粗氣，興奮地站到了右邊隊伍。
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有人帶頭，人群頓時踴躍起來。
“俺拉弓！”
“俺舉鎖！”
場中響起一片此起彼伏的呼喝聲、發力時的悶哼聲、石鎖砸地的悶響。
大部分應募者湧向了中間區域。能舉起八十斤石鎖或拉開一石五弓的，占了大多數。真正能舉起百斤石鎖或拉開二石弓的，鳳毛麟角。幾個不自量力想嘗試百二十斤石鎖或二石五弓的，憋得麵紅耳赤也未能成功，甚至有人閃了腰，引來一片善意的哄笑和鄉勇的攙扶。
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