建安十四年的荊襄，暮春的暖風裹著江水的濕氣拂過江陵城頭。劉備立在城樓之上，遠眺煙波浩渺的雲夢澤，絳紫色的楚國公袍服被風吹得獵獵作響。身後，諸葛亮羽扇輕搖，聲音如沉水擊石：“主公，王承業允了皮甲駑馬，卻鎖死神臂重器，其意昭然。他既要我軍與孫伯符纏鬥，又懼我軍坐大。”
“孔明所見極是。”劉備收回目光，眉宇間凝著化不開的憂色，“簡雍傳訊，孫策對子柔（馬良）出使不屑一顧。江東戰船在夏口麇集如雲，其誌在江陵，恐難轉圜。”他手指南方層疊的山水，“零陵劉度、桂陽趙範、武陵金旋、長沙韓玄，此四人據守荊南多年，自成格局。當此危局，四郡之兵權，必須收歸中樞！”
諸葛亮頷首，扇柄遙指南天：“可效高祖偽遊雲夢之策。主公可傳檄四郡，言為備禦江東，整飭防務，召諸太守至江陵‘共議大計’。金帛先行，以安其心；精兵隨後，以懾其膽。”
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數日後，江陵楚國公府正堂。零陵太守劉度最先奉召而至，此人年過五旬，麵皮白淨，進得堂來目光便黏在侍從捧出的鎏金錯銀酒樽上。劉備親執其手，溫言道：“季高公鎮守零陵多年，民生安泰，功在社稷。今江東孫策虎視眈眈，荊南實為江陵屏障。望季高公以大局為重，暫將郡兵交由雲長整訓，以備不虞。”說話間，侍從已托上漆盤，盤中金餅燦然，不下百斤。劉度喉頭滾動，瞥了眼堂外按刀肅立的關平，終是長揖到地：“度……謹遵楚公鈞命！”
武陵太守金旋是第二個。此人短須如戟，頗有武勇之名，入堂時按劍昂首，頗顯倨傲。劉備不以為忤，隻命人展開一幅輿圖：“元機兄請看，武陵西接五溪蠻，東臨洞庭。若江東水師溯沅水而上……”他手指劃過地圖，停在澧水入湖處。金旋臉色漸變，待看到劉備許諾“加封鎮南將軍、增撥糧秣三萬石”的文書，又見張飛銅鈴般的眼睛正瞪著自己，終於悶哼一聲，解下腰間銅符擲於案上。
收服長沙韓玄最是棘手。此人據守湘水要衝，擁兵近萬，城高池深。劉備親書手劄，許以“都督長沙、桂陽軍事”，遣心腹攜重禮密赴臨湘。使者尚未歸，江陵水寨已升起“關”字大纛，五十艘新獲的西北駑馬船滿載皮甲軍士，逆流西進，直逼長沙水門。同時，快馬傳訊桂陽：趙範若助長沙，則視同叛逆！韓玄登城望見江上帆檣如林，又聞趙範閉城自守，長歎一聲，當夜便令其侄韓浩開城獻了兵符印綬。當使者捧著劉備手書與“都督”印信抵達時，長沙四門已換上“漢壽亭侯關”的旗號。
桂陽趙範聞三郡皆定，再無遲疑，親縛荊條至江陵請罪。劉備親解其縛，執手慰勉，厚賜錦緞錢帛，仍令其掌桂陽民政，隻將郡兵五千儘數劃入中軍。至此，荊南四郡三萬郡兵，如同百川歸海，彙入江陵大營。
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整軍之事，諸葛亮晝夜操持。校場之上，新繳的五千副西北皮甲在日光下泛著烏沉光澤，與荊州軍原有的簡陋皮劄混雜一處。黃忠撫過甲葉上的冷硬紋路，對魏延道：“王康所售雖是舊甲，然甲葉厚實，關鍵處鑲有鐵片，遠勝我等舊甲。有此護身，兒郎們陣前活命之機大增。”他麾下弓弩營正試射新造“元戎弩”，弩臂以韌木為胎，裹以鐵條，絞車上弦，箭出如霹靂，百二十步外猶能洞穿皮盾。然諸葛亮眉峰未展：“此弩耗鐵甚巨，機括易損，月產尚不足百張，難敷大軍之用。”他轉向身後書吏，“傳令工官：匠作營分三班，晝夜不息！熟鐵不足，便熔了府庫舊銅器！”
府庫之中，伊籍與蔣琬正核對新製魚鱗冊。諸葛亮所定新策“十一稅”已頒行荊北，豪族田畝無所遁形。蔣琬指著一卷簡冊：“零陵劉度獻出兵權後，其家隱田三千頃儘數清出，今歲僅此一項，便多收糧秣四萬石。”伊籍卻憂心另一事：“江東近日以絲茶、海鹽密輸青州，換取袁紹遼東戰馬，其意恐在組建騎軍，彌補陸戰之短。”兩人對視，俱感山雨欲來。
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長江下遊，武昌吳國公府的氣氛截然不同。水寨連綿數十裡，艨艟鬥艦如巨獸蟄伏，走舸穿梭如織。孫策按劍立於樓船之巔，望著江夏方向，眼中熾焰灼人。魯肅帶回的清單被他攥得發皺——一萬副鑲鐵皮甲、三千匹河西駿馬，甚至還有於闐美玉裝點新造旗艦。這些王康“誠意”，如同火油澆在他攻荊的決心上。
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