建安十七年（公元212年）六月
葭萌關隘口的風，裹著蜀地特有的濕氣與深峽的寒意，吹過劉備斑白的兩鬢。關城扼守金牛道咽喉，腳下白龍江如怒蛟奔湧，聲震山穀。三個月前，他領著三萬楚軍精銳踏入此關，接過劉璋殷切托付的“北門鎖鑰”。城頭“楚”字大旗與“劉”字公旗並肩而立，獵獵作響。
關城內，秩序井然。楚軍兵卒卸了征塵，或輪值守衛，或協助修繕加固城防。關隘下，原本因戰備而凋敝的街市竟顯出幾分生氣。劉備一身半舊葛袍，未著甲胄，在龐統、黃忠、魏延陪同下緩步走過。他時而停下，與修補屋頂的老者閒談，詢問收成；時而在簡陋的粥棚前駐足，親手為排隊領取稀粥的流民孩童盛上一碗。那被博望原野的烽煙熏染過的深邃眼眸，此刻流露出悲憫。
“使君仁德！”一個白發老嫗顫巍巍跪下，布滿褶皺的手緊攥著空碗，“往年官府征糧，凶神惡煞…使君麾下軍爺，竟肯幫老婆子修葺茅屋…”渾濁的老淚滾落。
劉備連忙俯身攙扶，溫言道：“阿婆請起。備既受季玉兄所托，駐守此關，護衛一方，分所應當。些許小事，不足掛齒。”他聲音沉穩，目光掃過周遭衣衫襤褸卻眼神熱切的百姓。民心如水，可載舟亦可覆舟。這三個月，他約束部屬，開倉賑濟，修繕道路，甚至親自過問了幾樁當地豪強欺壓小民的舊案，葭萌關上下乃至附近數縣，楚公劉備的仁義之名已悄然傳開。
龐統落後半步，清臒的臉上帶著洞悉世情的淡笑，細長的眼睛掃過關城內外井然有序的軍民景象。他深知，主公這“仁義”的種子，正悄然撒向蜀地更深的土壤。
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是夜，葭萌關楚軍帥府燈火通明，卻門戶緊閉，親衛森嚴。白日裡慈和仁厚的劉備已換了一副麵孔。他端坐主位，玄色深衣襯得麵容愈發沉肅，案幾上攤開著一幅蜀中詳圖，山川河流、關隘城邑曆曆在目。下首坐著龐統、黃忠、魏延，以及兩位白日裡絕不會出現在此地的生麵孔。
其中一人年約四旬，麵容清臒，眼神精明，乃是廣漢郡大族李氏的家主李邈。另一人稍顯年輕，氣度儒雅中帶著幾分商賈的圓融，是巴西郡大族譙氏的代表譙嶠。兩人眉宇間都帶著一絲不易察覺的焦慮。
“李公、譙公，”龐統的聲音在寂靜的廳堂中響起，如古井投石，“白日關下所見流民，多因何故背井離鄉？”
李邈歎了口氣，壓低聲音：“龐軍師明鑒。表麵看是天災，實乃人禍！官府賦稅本就沉重，去歲又為備軍抗晉，強征加派。更要命的是…”他頓了頓，瞥了一眼劉備，“聽聞北地那位晉國公，行攤丁入畝之政，將丁稅並入田畝征收。此策看似公允，然其酷烈之處在於…鉤稽隱田隱戶，手段雷霆！雍涼並州，多少百年望族，因隱匿些許田產人丁，便被指為‘附逆’，動輒抄家滅族，田產充公，族人發配苦役營，與禽獸同伍！我等蜀中士族，焉能不懼？若那王康鐵蹄踏入蜀地，吾等世代基業，祖宗墳塋，恐皆成齏粉！”話語間流露出深深的恐懼。
譙嶠接口，語速急促：“正是！王康標榜治下清平，然其‘清田理戶’之下，韋氏、韓氏、杜氏…這些雍並大族，隻因些許田冊不清，便被扣上‘勾結羌胡’、‘持刀抗法’的罪名，闔族男丁斬首，婦孺為奴！其心之狠，手段之酷，令人發指！我譙氏薄有田產，族人眾多，豈敢坐以待斃？楚公仁德之名播於巴蜀，更兼手握強兵，扼守天險，實乃蜀中士民唯一指望！”他對著劉備深深一揖，“我譙氏願傾儘家資，助楚公糧秣，更可聯絡巴西同道，為楚公前驅！”
李邈也連忙起身：“我李氏亦然！廣漢鹽鐵之利，願供楚公驅馳！隻求楚公保全蜀中士庶，莫使王康酷政降臨！”
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劉備目光沉靜地看著眼前兩位蜀中豪強的代表，手指無意識地敲擊著案幾邊緣。龐統所言非虛，王康在北地對世家的鐵腕清洗，已如巨大的陰影投射到蜀地。這恐懼，成了撬動蜀中根基的杠杆。他緩緩抬手虛扶：“二位高義，備感佩於心。王康暴虐，荼毒北疆，備亦深恨之。保境安民，乃備與季玉兄共同之責。二位且安心，備既駐此，必不容逆賊鐵蹄南犯。”安撫的話語滴水不漏，卻未做任何實質承諾。
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