安德烈沒有把話說完，但霍華德完全明白他的意思。
那雙棕熊般的眼睛裡閃爍的光芒，他太熟悉了——那是賭徒在牌局關鍵時刻，準備押上所有籌碼時的眼神。
“如果華夏成功返回，帶著我們無法想象的技術或資源，”霍華德接過了這個危險的話題，聲音壓得更低，仿佛怕被牆壁聽了去，“那麼華夏的地位將更加穩固，我們今天的所謂‘共同開發’聲明，就會變成一個徹頭徹尾的笑話。我們會被永遠排除在核心圈之外。”
他踱步到窗邊，看著外麵被雨水模糊的城市燈火，像是透過這片燈火看到了更遙遠的星空戰場。
“但反過來，”霍華德轉過身，眼神變得銳利，“如果他們失敗了……或者說，如果他們和火星拚得兩敗俱傷……”
安德烈嘴角扯出一個沒有溫度的弧度，接上了霍華德未儘之語：
“那麼，小行星帶，甚至月球，就會出現新的‘權力真空’。到時候，就不是‘共同開發’，而是看誰下手更快，誰的拳頭更硬了。”
房間裡再次陷入沉默，隻有雨點敲打玻璃的細密聲響。
兩位都清楚，他們此刻的“合作”，是建立在華夏可能麵臨的失敗之上的。
“所以，我們現在能做的，就是等？”安德烈似乎有些不耐煩這種被動的狀態。
“等，並且做好準備。”
霍華德走回沙發旁，“加速我們自己的‘深空之門’計劃，給我們的國家宇航局和我們的私人航天公司更多的預算和權限。同時，繼續和火星保持‘建設性’的溝通。要讓阿布凱奇覺得，我們依然是他在太陽係內一個值得考慮的‘選項’，而不是敵人。”
他頓了頓，意味深長地看了安德烈一眼：
“當然，也要讓華夏覺得，我們隻是在虛張聲勢，為他們保留著談判的餘地。這其中的分寸，需要很小心。”
安德烈哼了一聲，但他也明白這是目前最現實的做法。
他站起身，準備離開。
“安德烈，”霍華德在他身後開口，“記住，無論‘逐光者’號帶回什麼消息，太陽係的遊戲規則，都正在被改寫。我們今天的會麵，隻是確保自己不會在規則改寫時，被第一個踢出局。”
安德烈在門口停住腳步，沒有回頭，隻是低沉地回了一句：“我關心的不是規則，霍華德，是俄羅聯邦在這場遊戲裡，最終能拿到多少實實在在的東西。”
門輕輕關上，安全屋內隻剩下霍華德一人。
他慢慢喝完杯中殘餘的威士忌，辛辣的液體劃過喉嚨，卻無法驅散心頭那股冰冷的算計和隱隱的不安。
他回到辦公桌前，按下了一個加密通訊按鈕。
幾秒鐘後，一個穿著阿卡麗太空軍製服、麵容精乾的中年軍官影像出現在屏幕上。
“總統先生。”
“將軍，”霍華德的聲音恢複了冷靜，“‘觀察者’計劃，啟動。讓‘開拓者號’立刻從近地軌道出發，目標小行星帶邊緣。任務是觀察、記錄，儘可能收集S-77區域的一切情報，尤其是關於華夏和火星的任何動向。記住，是觀察，非必要不介入，保持絕對靜默。我要知道那裡究竟在發生什麼。”
“明白，總統先生。‘開拓者號’將在六小時內離港。”
……
在幾小時後，回到自己下榻酒店的安德烈，也在進行著類似的部署。
他聯係的是俄羅聯邦太空軍的一位心腹將領。
“……我們不能把希望完全寄托在阿卡麗人的數據和華夏可能遭遇的失敗上。”
安德烈對著通訊器，語氣不容置疑，“我們的‘北極星’小隊準備得怎麼樣了？”
“隨時可以出發，總統先生。艦船和人員都已就位。”
“很好。命令他們，準備好後直接出發。保持距離，別被其他人發現。你們的任務：如果出現機會——比如華夏和火星兩敗俱傷，或者發現了無主的重大遺跡——要有能力第一時間做出反應，為我們奪取實實在在的利益。如果機會沒有出現，那就把那裡發生的一切，看得清清楚楚，帶回來。”
“是！為了俄羅聯邦！”
安德烈望向窗外，雨似乎更大了。
……
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