“追獵者”艦隊倉皇撤離的餘波尚未平息，“精衛號”艦橋內依舊彌漫著一種難以置信的錯愕和更深的警惕。那來自行星核心的、短暫卻無比強烈的能量爆發，如同一聲來自遠古深淵的、不容置疑的嗬斥，竟直接嚇退了凶悍的入侵者。
“能量波動正在快速衰減，已回落至接近爆發前水平，但殘餘信號強度仍高於基線。”林薇緊盯著傳感器屏幕，聲音帶著一絲未褪的驚悸，“波動源頭鎖定……位於行星北極控製塔正下方，深度……極深，穿透了我們的常規探測極限。”
“掃描結果呢？有任何結構特征嗎？”洛城問，目光銳利。
“無法穿透！爆發點下方的岩層和人工結構對掃描波束呈現出極高的吸收和反射特性，像是……被某種強大的能量場屏蔽了。”陳院士搖頭，臉上寫滿了困惑和凝重，“剛才的爆發，像是某種沉睡的巨獸翻了個身，然後又迅速沉寂下去。”
“‘追獵者’在害怕這個東西。”李明輝的聲音從剛剛與“精衛號”完成對接的“玄龜號”上傳來，他帶著小隊成員正走向艦橋，“它們寧可放棄到手的獵物也要逃跑，這底下絕對有讓它們恐懼到骨子裡的存在。”
就在這時，那個之前被“追獵者”攻擊和行星爆發所掩蓋的、微弱的、周期性的求救信號，再次清晰地出現在通訊頻道的背景噪音中，變得更加穩定，甚至……帶上了一絲微弱的、但確實存在的調製變化，仿佛在試圖傳達更複雜的信息。
“信號又出現了！是從爆發點更深處傳來的！”林薇立刻捕捉到了變化。
“嘗試解析調製信息！”洛城下令。
【調製模式解析中……非標準通訊協議……重複模式……匹配曦光文明低功耗緊急避難所內部呼叫代碼……信息內容：‘生存……請求……接入……坐標……’】曦的聲音響起，【信號源深度……約八十公裡，位於行星地幔上層人工開鑿的巨大空腔內。】
地底八十公裡？人工空腔？幸存者？
這個結論讓艦橋內所有人呼吸一窒。
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在經曆了行星尺度的毀滅戰爭、萬年的死寂之後，在這顆星球的核心深處，竟然還有可能存在活著的曦光文明幸存者？
“這……可能嗎？”陳院士的聲音因激動而顫抖，“什麼樣的避難所能抵擋那種級別的戰爭和萬年的時光？”
“信號持續且帶有智能調製，這不是自動信標。”李明輝已經走進艦橋，表情嚴肅，“‘追獵者’害怕地底的東西，而地底有幸存者在呼叫。這二者之間一定有聯係。我們必須下去看看。”
風險極高。地底情況不明，能讓“追獵者”望風而逃的存在是友是敵完全未知。但潛在的回報也巨大無比——活著的曦光幸存者可能掌握著關於“源初之噬”、“侵蝕者”以及如何對抗它們的終極答案。
洛城沒有猶豫太久，這個險值得冒。
“準備‘穿山甲’重型勘探鑽探艦。李明輝，挑選一支精乾小隊，配備重型防護和攻堅裝備。我親自帶隊。”
“老洛！”
“指揮官！”
李明輝和陳院士幾乎同時想勸阻。洛城是最高指揮官，更是“曦”的適配者，不容有失。
“這是命令。”洛城的語氣不容置疑，“‘曦光之心’必須近距離才能更好地感知和分析地底的能量環境，這是最關鍵的一步，我必須去。艦橋由秦書墨遠程指揮，如有不測，‘精衛號’立即撤離，將已有數據帶回月球。”
一小時後，經過緊急改裝、加裝了重型防護裝甲和地底穿透傳感器的“穿山甲”號鑽探艦從“精衛號”腹部脫離，如同一個敦實的鋼鐵巨錐，向著“方舟”行星北極控製塔附近一處地質相對薄弱的區域俯衝下去。
穿越稀薄大氣，鑽探艦底部噴射出高溫等離子流，輕易熔穿地表堅硬的合金外殼和岩層，向著信號來源的深處不斷掘進。
艦體內，洛城、李明輝和四名精銳陸戰隊員全副武裝，緊盯著外部傳感器傳回的畫麵。四周是不斷被熔穿、剝離然後又迅速被拋在身後的熾熱岩石和金屬結構殘骸，仿佛在穿越一個巨大無比的、被埋葬的鋼鐵巨獸的屍體。
“深度十公裡……穿過舊城市地基結構……”
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