“狴犴”號突擊艦在混亂的空間亂流中劇烈顛簸，如同暴風雨中的一葉扁舟，拖著滾滾濃煙，艱難地朝著月球基地的方向亡命躍遷。
艦體內部，警報聲淒厲不絕，破損的管線不時迸濺出電火花，空氣中彌漫著焦糊味和血腥氣。醫療艙內，洛城深度昏迷，生命體征極度不穩定，精神力嚴重透支；“曦”的核心陷入沉寂，修複進程緩慢；楊凡被從救生艙中救出，身負重傷，奄奄一息。古再麗和幸存的船員們正在全力搶修戰艦，維持著最低限度的運轉，氣氛壓抑而悲壯。
就在強襲組付出慘重代價、艱難返航的同時，遙遠的星域另一端，另一支肩負著不同使命的小隊，正悄然逼近他們的目標。
“精衛號”勘探艦如同一個沉默的幽靈，滑行在死寂的宇宙深空。相較於“狴犴”號的慘烈，它顯得相對完好，但艦體上依舊殘留著之前戰鬥的痕跡，透著一股風塵仆仆的疲憊。
艦橋內，燈光被刻意調暗，以節省能源並減少被探測的可能。徐浩然站在主控台前，眉頭緊鎖，盯著屏幕上那顆逐漸放大的、被詭異星雲籠罩的褐矮星及其軌道上那顆銀灰色的行星——曦光文明最後的避難所，“方舟”。
與上次倉促的探索不同，此次他們帶來了基於上次“星炬”下載的數據分析後更加詳細的星圖和更專業的勘探設備。然而，眼前的景象依舊令人心悸。
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“方舟”行星比記憶中更加……死寂。上次探測到的、從北極區域散發出的微弱能量波動已徹底消失，整個星球仿佛一塊被徹底燒焦、冰冷的巨大墓碑。褐矮星黯淡的紅光無力地照耀著行星表麵那些破碎的巨構城市殘骸，更添幾分淒涼和詭異。
“能量掃描完成。行星表麵無任何主動能量信號，無熱源異常，背景輻射處於自然衰變水平。”傳感器官的聲音帶著一絲失望，“生命跡象掃描……零。大氣層已完全消散，地表溫度零下一百九十五攝氏度。環境……確認徹底死亡。”
“引力場掃描發現異常。”另一名技術員報告，“行星南極區域，存在一個巨大的引力凹陷區，深度和範圍遠超自然地質結構所能解釋。疑似……人工開鑿的超大型地下空腔入口，但被厚重的冰層和岩殼覆蓋。”
徐浩然精神一振：“能確定入口位置和結構嗎？”
“冰層和岩殼太厚，主動掃描難以穿透。但被動引力梯度分析顯示，空腔結構異常規整，有類似……井道或巨型升降機通道的特征。而且，在冰層下方約三公裡處，檢測到極其微弱的、非自然的金屬回波。”
“有入口，就有希望。”徐浩然深吸一口氣，“馮瑞陽，準備‘掘進者’工程機甲，進行初步地表鑽探和采樣分析。孔德宇，釋放高精度探測無人機群，對南極區域進行地毯式掃描，繪製詳細地質結構圖。我們需要找到最薄弱的冰層點。”
“明白！”馮瑞陽和孔德宇立刻領命。
很快，數架小型探測無人機從“精衛號”彈射而出，如同靈活的蜂鳥，悄無聲息地飛向“方舟”行星的南極。它們貼著冰冷的岩壁和厚厚的冰原飛行，釋放出微弱的探測波束。
馮瑞陽則駕駛著龐大的“掘進者”工程機甲，緩緩降落在預定坐標點。機甲厚重的履帶碾過凍結的塵埃，多功能的機械臂開始工作，巨大的鑽頭旋轉著，切入億萬年形成的堅冰，發出沉悶的轟鳴，冰屑四濺。
時間在緊張的勘探中一分一秒過去。行星地表的環境極其惡劣，強烈的宇宙輻射和微隕石撞擊時刻威脅著設備和人員安全。
幾小時後，初步結果彙總。
“指揮官，有發現！”孔德宇的聲音帶著興奮，“無人機在代號‘冰牙’的裂穀深處，發現一處冰層結構異常薄弱區域，厚度僅約一點五公裡！下方確實存在大型人工建築結構的頂部輪廓！掃描顯示為非封閉式穹頂建築群，但損毀極其嚴重。”
“掘進者采樣分析結果也出來了。”馮瑞陽接口道，“冰芯樣本中發現微量的、與曦光文明合金成分高度吻合的金屬顆粒殘留，以及……非自然形成的有機分子裂解產物，年代……極其久遠。”
徐浩然走到主屏幕前，看著無人機傳回的、隱藏在深邃冰裂穀下的模糊建築輪廓。那是一片被冰雪掩埋了不知多少萬年的廢墟，規模宏大，但死氣沉沉。
“這裡不是北極控製塔那樣的核心區域，更像是一個……大型的工業或居住區的外圍。”徐浩然分析道，“但既然有入口，就可能找到通往更深處的線索。準備登陸小隊，目標：‘冰牙’裂穀。‘掘進者’負責開辟通道，‘伏羲’負責警戒。”
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