龍騎衛密使衝進殿內，單膝跪地，雙手呈上一封火漆急報。信封一角沾著泥灰，邊角磨損，顯然是連夜疾馳而來。
我接過信，拆開迅速看完。趙鐵衣所部在斷魂坡截獲三輛偽裝藥車，起出蠱蟲乾粉十七包，押送人員已招認受境外指使。兩處新建烽燧哨所成功預警，驅退小股敵軍侵擾，無人傷亡。
我把戰報遞給蕭絕。他接過看完，眉峰微動，但神色依舊沉穩。
“傳令兵今晨四更出發，”我說，“算時間，趙將軍動手是在昨夜子時。三日連巡無阻，斷魂坡地形險要，能精準設伏，說明他對路線掌握清楚。”
蕭絕點頭：“他沒辜負信任。”
我轉身走向大殿門口。天剛亮，宮道上已有官員列隊等候上朝。今日早會不能延。
“走。”我說，“去金殿。”
文武百官入列後，我坐在禦座上，直接開口：“沅州前線有報，趙鐵衣昨夜於斷魂坡截獲敵方商隊三輛，查獲蠱毒藥材十七包，敵方供出幕後為冥蠱門殘黨。另，北境七座巡查站已建成，三部族簽署協防盟約。”
殿內一陣低語。
戶部老臣王德昌出列：“陛下，建據點耗資巨大，民夫征調三千，糧草轉運耗費甚多。如今雖有斬獲，但邊境長久駐守，恐成負擔。”
我沒有立刻回應。
內侍展開南境輿圖掛於殿中屏風。我起身走到圖前，手指劃過雨霧嶺、斷魂坡、沅水古道。
“王大人覺得這是負擔？”我問。
他低頭：“老臣隻是擔憂國力虛耗。”
“那我告訴你。”我說，“月漣漪死後五日，敵方就開始試探。他們選在京城混亂時動手，就是賭我們顧不上邊境。可現在，他們的人被抓，貨被扣，路被封。這不是我們勞民傷財，是他們怕了。”
我轉向蕭絕：“你說說，據點怎麼建的。”
蕭絕出列，聲音低而穩：“七處據點選址皆依山勢，用舊堡改建，不新建一屋。民夫皆雇自當地，工錢日結。糧草由地方倉廩調撥，不足部分由內庫補。所有支出，每日造冊上報。”
他從袖中取出一本薄冊，交給禮官轉呈。
“這是前三旬的開支明細。”他說，“每一筆都有簽押。”
殿中安靜下來。
清流官員李崇禮低聲對身旁同僚道：“邊患未明，不宜輕啟戰端……”
這話沒說完，就被我聽見了。
“誰說這是戰端？”我問。
李崇禮抬頭，臉色微變。
“這是防禦。”我說，“敵人已經動手了。他們在城裡下蠱，在邊境走私毒藥，派人混入商隊。我們不出手，等他們打進來再打？”
我停頓一下：“你讀聖賢書，可知道聖人也講‘未雨綢繆’？”
他低頭不語。
這時，兵部尚書陳遠出列：“陛下，趙將軍此次行動，全程避開關防耳目，走野徑包抄，用的是新訓營法。敵方毫無察覺，直到包圍才反應過來。”
我點頭：“趙鐵衣帶兵三日連巡，沒有一次誤報，沒有一次空防。他知道敵人會從哪裡來，也知道該怎麼攔。”
我看向群臣：“有人覺得我們在浪費錢糧。可我要問一句——若今天不守雨霧嶺，明天敵寇到了城下，你們準備拿什麼擋？”
無人應答。
我繼續說：“從今日起，趙鐵衣所部正式命名為‘靖南先鋒營’，賜黑旗一麵，糧餉加撥三月。凡參與據點修築的民夫，記工賦減半，以慰辛勞。”
禮官當場記錄。
蕭絕站在階下，甲胄未卸。他沒說話，但我知道他在聽。
我看著他：“你還有補充？”
他上前一步：“據點已形成鏈狀布防，每三十裡一哨，烽火可通傳。西南三州境內再無盲區。隻要敵方敢動，我們能在兩個時辰內集結兵力應對。”
“很好。”我說，“那就繼續盯緊。尤其是康奴城方向，最近有沒有動靜？”
“昨夜有支小隊試圖繞行黎州，被哨所發現後撤退。我們抓到一名掉隊者，正在審問。”
我點頭：“查清楚來源，別放過線索。”
這時，一位武將開口：“陛下，長期駐防確實耗兵。不如暫守要緊關隘，等局勢明朗再定。”
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