太子昭的到來，如同一塊巨石投入宋襄公野心的池塘，激起了巨大的波瀾。宋襄公並非雄才大略之主，卻有著與實力不甚匹配的、強烈的稱霸渴望。在他看來，扶助齊國正統太子討伐叛逆，乃是繼承齊桓公衣缽、號令諸侯的天賜良機，是踐行其心中“仁義”霸業的最佳舞台。然而，理想很豐滿，現實卻往往骨感。
宋襄公動作很快。在隆重接待太子昭並慷慨陳詞之後，他立刻命文書官草擬檄文，以宋公與太子昭共同的名義，遣使疾馳各國。
檄文內容極儘渲染之能事：先頌揚齊桓公尊王攘夷的赫赫功業與天下盟主的崇高地位，再痛斥公子無虧與豎貂、易牙等“奸佞小人”勾結，犯下“囚禁君父、誅戮忠良、迫害儲君”等十惡不赦之罪，宣稱其行為“人神共憤，天地不容”。最後，則高舉“尊王討逆”、“複嗣正位”的大旗，呼籲各國諸侯秉承齊桓公時代的精神，共同出兵，助太子昭回國平亂，以“安齊國、定中原”。
然而，檄文發出的反響，卻遠不如宋襄公預期的那般熱烈。
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真正的區域性大國，如南方的楚國，對此嗤之以鼻，視若不見，繼續其隔岸觀火的策略。西方的晉國，正值獻公晚年，國內驪姬之亂已初現端倪，自顧不暇，根本無意東顧。東方的魯國，素來講究周禮，對宋國這位“殷商之後”本就心存芥蒂，且與齊國關係複雜，既懼公子無虧的兵威，又疑宋襄公的動機，態度曖昧，最終以“國內歉收，兵甲不修”為由，婉拒出兵，隻作壁上觀。
真正響應宋國號召的，多是些與宋國鄰近、或昔日深受齊桓公影響、且國力較弱的小國：如衛國（衛文公初立，國勢未複，需倚仗大國，且與齊有舊）、曹國、邾國等。他們或是出於對昔日盟主秩序的維護，或是畏懼宋國壓力，或是想在新格局中投機一把，各自派出了一些軍隊，數量有限，象征意義大於實際戰力。
於是，一支以宋軍為主力，衛、曹、邾等小國軍隊為扈從的“多國部隊”在宋國邊境集結。總兵力不過數萬，且號令不一，戰力參差。但這並不影響宋襄公的勃勃興致。他大會諸侯於邊境，再次舉行盟誓，自封為此次“義舉”的盟主，並將太子昭奉於上座，以顯示其行為的“正義性”。
聯軍浩浩蕩蕩，渡過濟水，向齊國邊境壓來。消息傳回臨淄，剛剛“攝政”的公子無虧集團頓時陷入一片恐慌。
他們本以為憑借血腥手段控製首都、挾持桓公，便可逐步壓服國內異見，穩固權位。萬萬沒料到，太子昭竟能成功出逃，更沒料到宋國會如此迅速地介入，並扯起了“討逆”的大旗。這麵旗幟在道義上對他們極為不利。
朝堂之上，剛剛得勢的新貴們亂作一團。有人主張強硬對抗，立刻調集全國軍隊與聯軍決一死戰；有人則心生怯意，建議與太子昭議和，甚至提出逼迫桓公廢黜太子，正式立無虧為嗣，以求“名正言順”。
公子無虧本人更是又驚又怒。權力的椅子還沒坐熱，巨大的外部壓力便已襲來。他強作鎮定，聽從了豎貂、易牙等身邊近臣的建議，決定雙管齊下：
一方麵，他立刻以齊桓公和“攝政”公子的名義，發布詔令，反誣太子昭“勾結外邦，引兵入寇，意圖顛覆社稷”，將宋國聯軍定義為“入侵之敵”，號召齊國軍民同仇敵愾，保家衛國。試圖利用國族情緒，抵消宋軍“討逆”的道義優勢。
另一方麵，他緊急調動軍隊。鑒於西南邊境楚軍雖然後撤但威脅仍在，他不敢抽調太多邊軍，隻能主要依靠其控製下的臨淄周邊部隊以及那些已向他效忠的地方守軍。他任命了幾名心腹將領，率軍前往邊境要塞甗邑（yanyi，齊西南境重要城邑）一帶布防，企圖阻擋聯軍北進之路。同時，嚴令各地加強戒備，尤其是提防那些態度不明、可能與國氏等大族有牽連的城邑。
臨淄城內，則進一步加強了戒嚴和管控，大肆搜捕任何可能同情太子昭的官員和士人，氣氛恐怖而壓抑。深宮中的齊桓公，完全被隔絕，對於外麵因他而起的戰火，或許一無所知，或許在無儘的悔恨中煎熬。
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