楚成王的王車最終在城濮以北十裡處停滯不前。前方斥候帶回的消息一個比一個嚴峻：晉軍主力已搶先占據城濮以南的有利地形——一片背靠丘陵、前有淺濠的緩坡，正在加緊構築營壘、布置車陣。旌旗招展，號令嚴明，儼然已擺開決戰的架勢。
退，已不能安然退走。晉軍占據地利，若楚軍強行南撤，必將側翼甚至後背暴露於晉軍兵鋒之下，屆時遭其掩殺，後果不堪設想。進，則要麵對以逸待勞、據險而守的晉軍。勞師遠征，士氣受挫，後方隱憂未除，此戰凶險異常。
楚成王的麵色陰晴不定，心中的憤怒、羞恥與理智劇烈交鋒。令尹子文侍立一旁，沉默不語，他知道此刻任何建議都需慎之又慎。
良久，楚成王深吸一口氣，似是將所有情緒強行壓下，聲音沙啞卻帶著決斷：“傳令全軍，停止撤退！依托現有地勢，就地紮營！深溝高壘，與晉軍對峙！”
他終究是一代雄主，深知此時若露怯退讓，軍心將徹底崩盤。唯有擺出決戰的姿態，才能穩住陣腳，再圖良策。
“另，”他目光轉向子文，閃過一絲複雜，“派人去晉營。以寡人之名，詰問晉侯：寡人退兵，乃因國內有事，非懼晉也。晉君若念昔日款待之情，請退避三舍（九十裡），容我大軍安然南歸。如若不然……則兵戎相見！”
此言一出，帳內諸將皆露愕然之色。鬥椒剛吃了敗仗，聞言更是急道：“大王！豈可向重耳示弱求和？！”
楚成王冷冷瞥了他一眼：“此非求和，乃緩兵之計，亦是投石問路！一則，試探重耳之心，看他是否仍顧忌道義名聲；二則，我軍連日奔波，士卒疲敝，急需時間休整加固營壘；三則，若其肯退，我軍危機自解，若其不退，則其忘恩負義、咄咄逼人之態顯露於天下，於我大義無損！”
子文微微頷首，補充道：“大王英明。此外，還需立刻派遣快馬，分頭行事：一騎回國，催促國內援軍及糧草速速北上前線；另一騎，急報申息等地守將，嚴密戒備，清野堅壁，若遇那先軫殘部襲擾，務必固守，絕不可再讓其得逞！”
楚王的命令被迅速執行。龐大的楚軍如同受傷的巨獸，在晉軍陣地對麵十餘裡外盤踞下來，開始瘋狂地掘壕立柵，修建營盤。同時，一名楚使手持節杖，向著晉軍大營的方向馳去。
晉軍大營，中軍帳內。晉文公重耳端坐於上，狐偃、先軫、欒枝、趙衰等核心謀臣將領分列左右。先軫已簡單處理過傷口，更換了甲胄，雖麵帶疲色，眼神卻亮得驚人。
楚使的到來，及其轉達的楚王“退避三舍”的要求，在帳內引起了不同的反應。
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欒枝冷哼一聲：“楚王倒是打得好算盤！敗軍之將，何以言勇？分明是怯戰欲逃，卻還要說得如此冠冕堂皇！主公，不必理會，我軍挾大勝之威，正當一鼓作氣，擊破楚軍！”
不少將領紛紛附和，主張拒絕。
然而，狐偃卻緩緩開口：“不然。楚王此請，雖為計謀，卻亦將我置於道義之秤上。昔日主公流亡至楚，確受楚王厚待，亦有‘退避三舍’之語。今日若斷然拒絕，天下諸侯會如何看待主公？必言主公忘恩負義，得勢便不認舊情。於霸業不利。”
他看向晉文公：“然，若真退讓三舍，則我軍所占地利儘失，將士疑慮，亦恐挫傷銳氣。兩難之境也。”
所有人的目光都集中到了晉文公身上。這是一個關乎道義與利益的重大抉擇。
晉文公沉默片刻，目光掃過帳下群臣，最終緩緩起身，聲音沉穩而有力：“楚君之言，固然是計。然，寡人昔日於楚，確有‘他日若與君上交兵，當退避三舍’之諾。豈可因今日之勢強而自食其言？失信於天下，其禍遠甚於一戰之失利！”
他頓了頓，眼中閃過睿智的光芒：“況且，我軍退避，非為怯戰。一則可向天下昭示我晉國重信守諾，楚王無道，我則有禮，彼驕我謙，士氣在我！二則，楚軍見我後退，必以為我怯懦，其驕橫之氣複生，反而可能輕敵冒進。三則，城濮以南地理，我等早已勘察，縱然後退三舍，亦有可據守之佳地！退，並非敗退，而是換一個更有利於我之戰場，引蛇出洞，後發製人！”
他看向先軫：“先軫大夫，你以為如何？”
先軫眼中滿是欽佩之色，拱手道：“主公英明！退避三舍，一石三鳥！臣以為，非但應退，退時更需井然有序，示敵以弱，誘其來追！”
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