行了小半個時辰，終於接近了那處山穀隘口。
隘口兩側是陡峭的、爬滿古藤的青色岩壁，僅有一條寬約兩丈、以青石板鋪就的蜿蜒小道通向穀內。小道入口處，立著一座古樸的石牌坊，牌坊上書兩個龍飛鳳舞、蒼勁有力的古篆大字——“藥王”。
牌坊之下，石道起始之處，左右各有一株極為高大的古樹。左側古樹，枝葉繁茂，形如華蓋，開滿淡紫色的小花，散發出寧靜心神的淡雅香氣，是罕見的“安神紫檀”。右側古樹，則更加奇異，樹乾虯結如龍，葉片呈暗金色，形如小劍，無花無果，卻散發著淡淡的鋒銳金氣與藥香，竟是兼具金、木雙屬性的靈植——“金鋒龍血木”。
兩株古樹之間，石道之上，盤膝坐著一位身穿月白色葛布長袍、須發皆白、麵色紅潤的老者。老者雙目微闔，似在假寐，身前放著一個青色的藥簍，藥簍中裝著幾株還帶著泥土的新鮮草藥。他氣息平和，與周圍環境融為一體，若非刻意去看，幾乎會忽略他的存在。
但陳淵的鏡胚感知卻清晰地告訴他，這位看似普通的采藥老者，一身修為深不可測，至少也是金丹後期，甚至可能是金丹巔峰！而且，其氣息中正平和，隱含藥香，顯然是藥王穀中修為精深、且精於藥理的宿老。
這應該就是藥王穀的門戶守護者了。想要入穀，恐怕需得過他這一關。
陳淵停下腳步，在距離牌坊尚有十丈遠的地方，整理衣冠，然後對著那位老者，躬身行了一禮，朗聲道：“晚輩陳淵，慕藥王穀醫術聖名，跋涉而來，懇請入穀求醫，救治摯愛，望前輩通融。”
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聲音清朗，在靜謐的山穀入口回蕩。
那盤坐的白發老者，緩緩睜開了眼睛。
那是一雙清澈、溫潤、仿佛能洞悉世間一切病痛與虛妄的眼睛。他目光平靜地落在陳淵身上，上下打量了一番，眼中閃過一絲不易察覺的訝異。
以他的修為與眼力，自然能看出陳淵氣息內斂，修為不俗，至少是金丹中期，且根基之紮實、法力之凝練，遠超同階。更讓他驚訝的是，此子身上，竟同時帶著幾種極其罕見、甚至有些矛盾的氣息：精純的幽冥死意、厚重的大地坤元、勃勃的草木生機、還有一絲難以言喻的、仿佛包容萬物的混沌意蘊……這諸多特質，竟能和諧共存於一身，且隱隱有融為一體的趨勢，實屬奇聞。
“求醫？”老者開口，聲音溫和舒緩，如同山澗清泉，“藥王穀確有救死扶傷之責。然穀中規矩，非請勿入，亦不治來曆不明、因果纏身之症。小友風塵仆仆，遠道而來，氣息特異，恐非尋常訪客。可否告知，欲求醫者何人？所患何症？又從何而來，因何而傷？”
陳淵早有準備，知道藥王穀不可能輕易放人進去。他再次拱手，誠懇道：“回前輩，晚輩欲求醫者，乃晚輩道侶蘇婉。她因救我之故，身中烈陽宗‘焚陽蝕心掌’與九幽蝕魂陰毒，本源受損，神魂重創，生機漸熄，尋常丹藥與醫術已難維係。晚輩僥幸得前人遺澤，暫以秘法封住其傷勢，但非藥王穀神醫聖手，難以根治。”
他略一停頓，繼續道：“晚輩從北方而來，途經寒淵、西荒、熔心湖等地，輾轉至此。一路為躲避仇家與探尋救治之法，多有狼狽。身上氣息混雜，亦是因途中曆經生死，有所際遇。晚輩所言，句句屬實，絕無虛言。此乃蘇婉一縷氣息印記，請前輩明鑒。”
說著，陳淵取出一枚小小的、溫潤的白玉佩。這是蘇婉昏迷前貼身之物，被他一直小心保存，上麵殘留著她一絲極淡的本源氣息。他小心地托在掌心，以法力激發，玉佩散發出微弱卻純淨的、帶著水木屬性的靈氣波動，隻是這波動深處，透著一股令人心揪的枯敗與死寂之意。
白發老者目光落在玉佩上，感應著那股氣息，眉頭微蹙。烈陽宗焚陽蝕心掌的霸道灼熱，九幽蝕魂陰毒的陰損歹毒，兩者交織，破壞本源與神魂，確實是極其棘手、近乎必死的傷勢。以此女氣息的枯敗程度來看，若非有特殊手段封鎮，恐怕早已香消玉殞。眼前這年輕人所言，恐怕不假。
“烈陽宗……九幽……”老者低聲重複，眼中閃過一絲凝重。這兩家，都不是好相與的角色。尤其是九幽，行事詭秘狠毒，藥王穀雖不懼，卻也向來不願過多沾染因果。
“小友能得前人遺澤，一路輾轉至此，穿越南疆險地，亦是造化不凡。”老者沉吟道，“然，藥王穀有藥王穀的規矩。欲入穀求醫，需過三關。”
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