萬曆二十三年，秋。
薊鎮左衛的演武場彌漫著濃重的血腥味，剛結束的小規模接仗讓這片黃土坡染上了暗紅。沈驚鴻趴在垛口後，胸口的鈍痛還沒散去，耳邊卻全是另一種轟鳴——不是火炮的炸響，而是實驗室裡離心機失控的尖銳嘶鳴。
“三郎！你發什麼呆！”
粗糲的嗓音把他拽回現實。沈驚鴻轉頭，看見父親沈惟敬那張被風霜刻滿溝壑的臉，玄色總兵官袍上沾著草屑，腰間橫刀的銅鞘在夕陽下泛著冷光。
這是他重生到這個世界的第三個月。從現代曆史係研究生沈知遠，變成薊鎮總兵的第三子沈驚鴻，一個剛滿八歲的孩童。沒有係統提示，沒有超凡能力，隻有滿腦子的明史知識和一具孱弱的軀殼。
“爹，”他努力讓聲音聽起來符合年齡，帶著孩童的怯生生，“韃子退了嗎？”
沈惟敬哼了一聲，伸手揉了揉他的頭頂：“小股遊騎罷了，不足為懼。隻是你剛才躲在垛口後做什麼？忘了爹教你的，臨陣需瞪大眼睛看清楚敵軍動向？”
沈驚鴻低下頭，手指無意識地摳著城磚縫隙裡的泥土。他剛才確實在“看”，但看的不是敵軍，而是烽燧台上那堆雜亂的煙火。按照記憶裡的曆史，此時薊鎮的烽火信號還停留在“舉烽多少示敵眾寡”的原始階段，一旦遇上複雜戰況，傳遞的信息往往失真。
就像剛才，蒙古遊騎分作三股佯攻，烽火台卻隻升起兩堆煙，差點讓側翼的伏兵判斷失誤。
“爹，”他忽然抬起頭，眼裡閃著不屬於孩童的認真，“那些煙火，是不是可以換個法子燒？”
沈惟敬挑眉。這兒子自三個月前一場風寒後，就像換了個人。從前隻知追貓逗狗，如今卻總盯著軍務發呆，偶爾說的話還頗有幾分道理。他耐著性子問：“你有什麼主意？”
“不同的敵軍，燒不同的火。”沈驚鴻撿起三塊石子，在地上畫出簡單的圖形，“比如蒙古人來，燒一堆火加兩束煙；若是女真部落，就燒兩堆火加一束煙。再按敵軍數量，添上不同的柴火，比如百騎以下用乾柴，千騎以上混些濕草，讓煙色不一樣。”
他邊說邊用石子排列組合，把後世的摩爾斯電碼原理簡化成烽火台能操作的模式。沈惟敬越聽眉頭皺得越緊，手指無意識地敲擊著城牆：“你是說，用煙火的多少、顏色、組合，來報知敵軍的種類和數目？”
“是！”沈驚鴻用力點頭，“這樣傳得又快又準，比驛馬跑斷腿強。爹你看剛才，要是烽火台能說清是三股遊騎，咱們的人就不會在西邊空等了。”
沈惟敬沉默了。他戎馬半生，自然知道烽火傳訊的弊端，隻是從未想過能這樣改良。這法子聽起來簡單，卻透著一股條理分明的巧思，哪裡像個八歲孩童能想出來的？
他忽然蹲下身，直視著兒子的眼睛：“三郎，這法子是誰教你的？”
沈驚鴻心跳漏了一拍。他早料到會被質疑，早已編好了說辭：“前幾日聽書先生講《孫子兵法》，說‘兵者，詭道也’，又說‘知彼知己，百戰不殆’。我就想，要是能早點知道敵人是什麼樣，不就能贏了嗎？”
他故意裝出孩童的天真，把功勞推給說書先生。沈惟敬盯著他看了半晌，沒再追問，隻是伸手拍了拍他的肩膀：“這法子……有點意思。爹讓人試試。”
夕陽把父子倆的影子拉得很長，城樓下的士兵正在清理戰場，偶爾傳來兵器碰撞的脆響。沈驚鴻望著遠處連綿的長城，心裡一陣恍惚。
這就是萬曆二十三年的薊鎮，大明北疆的第一道屏障。再過幾年，遼東的女真會崛起，薩爾滸的慘敗將撕開王朝的傷口，而眼前這位看似粗獷的父親，在曆史上會因為主持對日和談不力而被問斬。
但現在，一切都還來得及。
“爹，”他輕聲說，“將來若是有大仗，咱們能不能多造些火炮？”
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沈惟敬愣了一下，隨即大笑：“你這小子，倒知道火炮厲害。隻是那東西金貴，工部造得慢，咱們邊軍哪有那麼多銀子添補？”
“我聽說，”沈驚鴻壓低聲音，“用山西的煤和鐵礦，能自己造……”
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