禮部偏廳的空氣驟然繃緊。
張懋的臉漲得通紅，錦袍下的手指緊緊攥著，身後的跟班們也跟著起哄：“小屁孩也敢口出狂言，怕是連弓都沒見過吧？”“英國公府的騎射功夫，豈是邊地土包子能比的？”
沈惟敬的手按在腰間佩刀的銅環上，指節泛白。他戎馬半生，最恨人說薊鎮軍是廢物，可對方是英國公的孫子，勳貴之後，真要鬨起來，吃虧的隻會是他們父子。
“三郎，不得無禮。”他沉聲喝道，語氣裡帶著壓製的怒火。
沈驚鴻卻像是沒聽見，反而往前踏了一步，仰著臉看向張懋：“比就比。隻是空口比試沒意思，不如賭點東西？”
張懋被激起了好勝心，梗著脖子道：“你想賭什麼？我府裡的金銀珠寶，隨便你挑！”
“我不要那些。”沈驚鴻指了指牆上的《出塞圖》，“若是我贏了，你就得對著這幅畫，給薊鎮的將士磕三個頭，說聲‘薊鎮勇士，國之棟梁’。”
這話一出，滿廳皆驚。一個八歲孩童，竟敢讓英國公的孫子磕頭認錯，這簡直是膽大包天。
張懋氣得發笑：“好！若是你輸了呢？”
“我輸了，”沈驚鴻拍了拍自己的小胸脯，“任憑你處置，絕不反悔。”
“三郎！”沈惟敬厲聲阻止，他不能讓兒子拿自己的安危做賭注。
沈驚鴻卻對他眨了眨眼，眼神裡透著篤定：“爹，相信我。”
那眼神太過清亮，帶著一種超乎年齡的沉穩，竟讓沈惟敬到了嘴邊的話又咽了回去。他看著兒子瘦小的背影，忽然想起這三個月來的種種異常——改良烽火信號、提出煤鐵造炮、解算百雞問題……或許，這孩子真的有什麼過人之處？
張懋哪裡肯放過這個機會，當即拍板：“好！就這麼定了！咱們現在就去京營演武場，讓所有人都看看，你這個邊地來的小崽子是怎麼輸的！”
一群人浩浩蕩蕩地往京營演武場去，消息像長了翅膀一樣傳開，連正在處理公務的禮部官員都驚動了，遠遠地跟在後麵看熱鬨。
京營演武場比薊鎮的訓練場氣派得多，青石鋪就的場地平整寬闊，四周插著各色軍旗，幾個校官正在操練士兵。見英國公的孫子帶著人闖進來，校官們都愣住了。
“都給我讓開！”張懋揮著手，“本公子要跟人比試騎射！”
校官們認出了他，不敢阻攔，連忙讓人牽來兩匹溫順的軍馬，又取來兩張小弓和一壺箭矢。
“喏，給你。”張懋拿起一張弓扔給沈驚鴻，語氣輕蔑，“要是拉不動，現在求饒還來得及。”
沈驚鴻接住弓，掂量了一下。這弓的拉力不大，適合孩童使用，看來張懋也沒真想下死手，隻是想讓他出醜。
“誰先比？”沈驚鴻問。
“我先來，讓你學學什麼叫騎射！”張懋翻身上馬，動作倒是有模有樣。他在場上策馬跑了一圈，然後張弓搭箭，瞄準遠處的靶心。
“嗖”的一聲，箭矢離弦，卻偏了老遠，隻射中了靶邊的草人。
跟班們立刻拍起馬屁：“公子好箭法！”“隻是手滑了而已！”
張懋臉上有些掛不住，又射了兩箭，最好的成績也隻是擦著靶心邊緣。他悻悻地下馬，瞪著沈驚鴻：“該你了！”
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沈驚鴻沒有立刻上馬，反而走到靶前，仔細看了看。靶子是用稻草紮成的，畫著簡單的環圈，距離大約有五十步。對成年人來說不算遠，但對一個八歲孩童而言，確實有難度。
“可以借用一下工具嗎？”他忽然問校官。
校官愣了一下：“什麼工具？”
沈驚鴻指了指場邊的竹片和墨塊：“我想做個小玩意兒。”
張懋不耐煩地揮手：“讓他弄！我倒要看看他能耍出什麼花樣！”
沈驚鴻拿起竹片，又借了把小刀，蹲在地上飛快地削了起來。他的動作很熟練，像是做過無數次一樣。沈惟敬站在一旁，越看越心驚——這孩子什麼時候會做這些了？
片刻後，沈驚鴻舉起手裡的東西：那是一個用竹片做成的小架子，上麵刻著細密的刻度，還綁著一小段絲線。
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