萬曆二十五年的冬天來得格外早，第一場雪落時，遼東的急報像雪片般飛進京城。
開原衛參將派人送來密信，說努爾哈赤的探馬已在城外三十裡遊弋，還截獲了一封女真文書，上麵用漢字寫著“歲末取開原”。沈驚鴻拿著密信衝進翰林院時，徐光啟正對著一盞油燈發呆，案上攤著遼東巡撫的奏疏——這位巡撫竟還在說“邊事安穩，無需增兵”。
“先生您看！”沈驚鴻把密信拍在奏疏上，九歲的手掌因用力而發紅，“這就是他們說的安穩？開原衛隻有三千守軍，努爾哈赤至少帶了五千騎兵！”
徐光啟拿起密信，指尖微微顫抖。他昨夜剛收到薊鎮送來的消息，沈惟敬已派了兩千薊鎮親兵馳援開原，可這兩千人要走八百裡路，趕到時怕是已來不及。
“趙首輔把所有奏請都壓下來了。”徐光啟聲音沙啞，“他說‘寒冬臘月，不宜動兵’，還說密信是‘邊將為求軍餉偽造的’。”
沈驚鴻隻覺得一股寒氣從腳底竄上來。他衝到案邊，鋪開開原衛的防禦圖——這是他和蘇卿卿上個月剛修改過的，上麵用紅筆標出了七處城門的防禦弱點。
“這裡，”他指著西北角樓，“城牆比別處矮三尺，是萬曆初年修補時偷工減料造成的。女真要是從這裡攻，最多半個時辰就能破城。”
他又指向城西南的糧倉：“這裡的守軍不足百人，得讓他們把糧食搬到內城，不然城破了都是給敵人的。”
徐光啟看著圖上密密麻麻的標注，忽然道：“老夫去趟兵部，找幾個還念著邊軍疾苦的老將軍，讓他們想辦法把消息送出去。”
沈驚鴻卻拉住他：“先生，來不及了。兵部的公文要走驛站，至少得五天。開原衛等不起。”
他轉身衝出翰林院，寒風卷著雪沫打在臉上，像刀子割一樣。他知道現在能幫上忙的，隻有蘇卿卿的父親——蘇浚曾在遼東做過按察使，認識不少衛所的老兵，或許有更快的送信渠道。
蘇府的門剛推開一條縫，就聽見裡麵的算籌聲。蘇卿卿正和父親對著一張“開原衛兵力分布圖”討論，見沈驚鴻渾身是雪地闖進來，忙遞過暖爐：“你怎麼來了？我剛算出開原衛的連弩不夠用，得把民用的獵弓改一改……”
“來不及改了！”沈驚鴻把密信塞給蘇浚，“努爾哈赤要打開原了，我們的防禦圖必須今天送出去！”
蘇浚看完密信，臉色凝重。他快步走到書架後，取出一個不起眼的木盒，裡麵是幾枚刻著特殊花紋的令牌：“這是當年遼東老兵的‘信符’，憑這個，能讓沿途的驛站用最快的馬送信。隻是……”
他看向沈驚鴻：“送信的人得穿過女真的遊獵區，九死一生。”
“我去！”沈驚鴻脫口而出。
“胡鬨！”蘇浚厲聲打斷，“你一個九歲孩子，去了就是送死！”
“我認識路！”沈驚鴻急道，“去年回薊鎮時，我跟著爹走過遼西的道，知道哪條路能繞開女真的遊騎！再說，我身子小，不容易被發現！”
蘇卿卿忽然抓住他的手腕：“我跟你一起去。我的算籌能算出最快的路線，還能幫你偽裝成逃難的孩子。”
“都不準去！”蘇浚一拍桌子，看著兩個孩子倔強的眼神，心裡又軟了，“老夫讓人去。老王頭是當年的驛卒，對遼東路熟得很，讓他去。”
他拿起防禦圖，仔細折好塞進油布包，又把信符交給一個皮膚黝黑的老者：“老王，這圖關係到開原衛幾千人的性命，拜托了。”
老王頭接過油布包，往懷裡一揣，對著沈驚鴻和蘇卿卿拱了拱手：“小先生們放心，就算拚了這條老命，我也把圖送到。”
看著老王頭消失在風雪裡，沈驚鴻的心一直懸著。蘇卿卿拉著他坐在炭盆邊，用算籌在桌上擺路線：“從京城到開原，最快的路是走山海關，再沿遼河東行。按老王頭的腳程，日夜不停的話，四天能到。”
她又擺了幾支算籌：“女真的遊騎主要在遼河以西活動，他得在第三天夜裡過河，那時候月亮最暗，不容易被發現。”
沈驚鴻看著她認真的側臉，忽然覺得喉嚨發緊。他們能做的，似乎隻有在這裡算著、等著，像兩隻困在籠子裡的鳥，明知外麵有風暴，卻隻能撲騰著翅膀著急。
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