萬曆二十七年穀雨剛過，軍器監後院的泥地上還留著未乾的雨痕。沈驚鴻蹲在新搭的木棚下，看著工匠們將模鍛好的槍管坯料碼成整齊的長排，鼻尖縈繞著熟鐵冷卻後的腥氣。
“李匠頭，這坯料的壁厚還是不均。”他撿起一根槍管，對著天光打量，管壁一側隱約能看到模鍛時留下的凹陷，“這樣鏜孔時容易偏，得再調整凹模的弧度。”
李匠頭蹲下來，用卡尺量了量凹陷處，眉頭擰成個疙瘩：“沈少爺，凹模用的是太行山青石，打了五十支就磨得差不多了，換一塊又得耽誤兩天工。”
沈驚鴻望著堆在牆角的廢石料，忽然想起前幾日在《天工開物》裡看到的“泥範鑄造”記載。他起身往材料房跑，回來時手裡捧著塊青灰色的膠泥：“試試這個！”
“膠泥？”李匠頭接過泥塊，捏了捏，“這玩意兒軟乎乎的，能當模具？”
“得混上麻絲和炭灰。”沈驚鴻叫人取來麻線和燒過的煤渣，親手將三者揉在一起，“捶打百遍，陰乾七日，硬度不輸青石，還能反複修補。”他想起後世的砂型鑄造，雖工藝不同，原理卻相通，“最重要的是，能一次做出十個凹模，輪換著用！”
李匠頭半信半疑地按他說的調泥，沈驚鴻則蹲在地上畫起了木架圖紙。他要做的不是單個吊錘，而是三排並列的工作台——第一排工匠負責將鐵坯燒紅，用長鉗夾進膠泥凹模；第二排拉動吊錘衝壓成型；第三排立刻將熱坯浸入冷水淬火。
“這叫‘流水作’。”他指著圖紙上的箭頭，“每個人隻做一件事，熟了就快。”
徐光啟恰好撞見這幕，撚著胡須笑道：“你這法子，倒像江南織坊裡的提花工序，各司其職，環環相扣。”
“先生說的是！”沈驚鴻眼睛一亮，“織坊一天能出百匹布，咱們的槍管也該這樣！”他忽然想起什麼，拉著徐光啟往庫房走，“還有個要緊事，得請先生幫忙。”
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庫房裡堆著幾捆剛送來的鐵料，沈驚鴻拿起一塊敲了敲，聲音發悶：“這鐵裡雜質太多，模鍛時總出沙眼。學生聽說，福建的高爐能煉出‘蘇鋼’，質地更純，能不能請工部調些來？”
徐光啟沉吟片刻：“蘇鋼要用上好的生鐵和熟鐵合煉，價格是普通鐵料的三倍。趙尚書那邊怕是……”
“學生算過賬！”沈驚鴻翻出賬冊，“蘇鋼做的槍管，報廢率從三成降到一成，算下來反而省料。而且淬火後不易變形，能多打五十發子彈！”
正說著，太子朱常洛帶著內侍踏進門來，靴底沾著的泥點落在青磚上。“孤在廊下都聽見了，”他拿起那塊蘇鋼，掂量著，“驚鴻要的蘇鋼，孤讓人從內帑撥。但這‘流水作’，三日之內必須見成效——遼東急報，女真又在邊境集結了。”
沈驚鴻心口一緊，猛地跪下：“學生保證，三日後日產槍管五十支！”
接下來的三天，軍器監像個上了發條的鐘。沈驚鴻帶著工匠們豎起三排木架，膠泥凹模在陰涼處晾著，吊錘的麻繩被磨得鋥亮。蘇卿卿領著幾個小吏在旁記錄：第一排燒坯用了多少柴，第二排衝壓用了多少時，第三排淬火耗了多少水，每個環節都掐著時辰算。
“燒坯的火太旺了！”第二天午後，沈驚鴻發現槍管出現裂紋，抓起塊紅熱的鐵坯就往水裡扔，“嗤”的一聲白霧騰起，他指著冷卻後的紋路，“鐵性脆，火溫過高就裂，得用溫火慢燒，時辰控製在兩刻鐘！”
李匠頭急得直擦汗：“可慢了就趕不上衝壓的節奏……”
“那就加兩座熔爐！”沈驚鴻立刻讓人拆了旁邊的工具棚，“保證鐵坯供得上！”
到了第三天傍晚，最後一縷陽光掠過木架時，計數的小吏報出了數字：“沈少爺，今日出了五十三支槍管！個個都能用！”
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